Не устоять перед соблазном

Джаспер посмотрел на Кэтрин, стоявшую перед ним с протянутой рукой, и что-то у него в душе дрогнуло. Возможно, немного ослабло чувство вины. Вполне вероятно, что семейная жизнь устроит ее, пусть и с человеком, которого она бы никогда не выбрала сама. Пусть и с человеком, который не станет ее душой и сердцем. Как только месяц закончится, он приступит к тому, чтобы зачать ребенка. Из нее получится замечательная мать — дети будут приносить ей радость. Разве она не обучала детишек в своей деревушке?

Джаспер встал, взял Кэтрин за руку и переплел их пальцы.

— Ну ладно, пошли, — вздохнул он. — Надеюсь, Кэтрин, ты не предполагаешь, что я буду с лопатой в руке копать ямы под яблони, а?

Ах, как же ему нравится смотреть на нее, когда она смеется!

— Нет, естественно, нет, — ответила она. — Я представляю, как ты, орудуя топором и пилой, строишь шпалеры и арки под мои розы.

— Боже мой! — деланно ужаснулся он. — Под твои, да?

— И помни, — добавила она, — что в конце месяца ты собираешься сделать еще один шаг к полной независимости. Что тебе предстоит возродить знаменитый бал и праздник в Седерхерсте.

— И мне придется соревноваться в беге на трех ногах, да? — покосился на нее Джаспер.

— Непременно, — ответила Кэтрин.

— В паре с тобой?

— А это обязательно? — поинтересовалась она.

— Обязательно, — горячо заверил ее Джаспер.

— Что ж, тогда в паре со мной.

— И мне придется оценивать вышитых ангелочков и цветочки, да? — не унимался Джаспер.

— Этим я займусь сама, — успокоила его Кэтрин. — Можешь пробовать фруктовые пироги.

— Гм… — произнес Джаспер. — И вечером мы с тобой будем танцевать вальс?

— Да, — твердо произнесла Кэтрин.

Они медленно шли вдоль террасы к восточному крылу дома и со стороны выглядели как довольная жизнью семейная пара.

Почему-то эта мысль всколыхнула в душе нечто похожее на легкую панику.

Глава 18

После обеда Кэтрин пошла в людскую, а Джаспер отправился на поиски своего управляющего. В людской она поговорила с экономкой, кухаркой и дворецким. В конце концов, нужно же сообщить им о предстоящем празднике. Именно на них ляжет большая часть работы.

Все трое забеспокоились, узнав, что она предлагает. Большой праздник и бал в одном месяце?

Однако, как только Кэтрин заверила, что все планирование она берет на себя и что дела будут распределены между соседями, которых удастся уговорить участвовать в подготовке, все тут же преисполнились энтузиазма и даже восторга — и, как ни забавно, обиделись на нее за то, что она пытается снять с них часть нагрузки.

— Имейте в виду, я возьму на себя еду, — объявила кухарка тоном, не допускающим возражений. — Я не против, миледи, если мне помогут с закупками, составлением меню и даже с готовкой, но за все буду отвечать я.

— У меня и мысли иной не было, — с улыбкой проговорила Кэтрин. — Напротив, миссис Оливер, я на это очень рассчитывала.

— А я буду отвечать за украшение дома и бального зала, — сказала миссис Сиддон, — и за заказ продуктов. Миледи, вы без труда отыщете тех, кто с радостью поможет вам, завалит вас идеями и даже согласится претворить их в жизнь, но за дом должна отвечать я.

— Я рада это слышать, — заверила ее Кэтрин.

— Я сам поговорю с Бентоном, миледи, — заявил дворецкий и на всякий случай напомнил ей, кто это такой: — Это главный садовник, миледи. Он захочет украсить бальный зал цветами из оранжерей.

— Я надеюсь на это, — заметила Кэтрин. — И вы очень обяжете меня, если попросите его об этом.

— И я возьму на себя столы для фуршета, — продолжал дворецкий с таким видом, будто хозяйка может возразить, — и лакеев, которые будут обслуживать их.

— О, — воскликнула Кэтрин, — вы так добры, мистер Коуч!

— Как в старые добрые времена, — со вздохом произнесла миссис Оливер. — Ах, праздник в Седерхерсте всегда был главным событием года! Каждый находил себе хорошее и доброе развлечение, и мне безразлично, что у кого-то по этому поводу иное мнение. Это отнюдь не козни дьявола. Ну, сама идея.

— Последний раз праздник устраивали менее чем за год до смерти лорда Монфора, — сказала миссис Сиддон. — Менее чем за год до рождения его светлости. Господи помилуй, как быстро летит время! И все равно от того праздника нас отделяют долгие и тяжелые годы, тут и говорить нечего.

— Эти годы, — поддержал ее дворецкий, — как из другой жизни.

— А теперь мы возродим былые времена, — сказала Кэтрин. — Кстати, я очень хочу, чтобы праздник был таким же, как всегда, чтобы он прошел идеально и чтобы все ждали его повторения.

— Вам, миледи, — деловым тоном произнесла миссис Сиддон, — нужно поговорить с этими людьми.

И она перечислила внушительное количество фамилий, в большинстве это были пожилые люди, проживавшие по соседству. Миссис Оливер и мистер Коуч добавили к этому перечню людей помоложе, которые, вероятно, и не помнят прежних праздников, но с радостью примутся за подготовку нового.