Не устоять перед соблазном

– Этим-то и удивительна природа, правда? – проговорила Кэтрин. – В ней нет ничего, что было бы лучше, – все разное. Партерные сады, похожая на собор часть тропы, это место – каждое кажется лучшим, когда находишься там.

С одной стороны аллеи стоял древний каменный скит с крестом, выбитым на стене рядом со входом. Естественно, строение не было древним. Оно было искусственно состарено. Кэтрин и Джаспер присели на каменную скамью внутри скита, на которой для удобства гуляющих была уложена длинная кожаная подушка.

Отсюда открывался дивный вид на восточные и южные луга деревни. Центром пейзажа был шпиль церкви. Все выглядело по-деревенски мирным и спокойным.

Джаспер взял руку Кэтрин в свою.

– Что бы ты делал, если бы тебя не вынудили жениться? – спросила она его. – Где бы ты был?

– Здесь, – ответил он. – Я же пообещал приехать домой на день рождения Шарлотты.

– А потом? – продолжала расспросы Кэтрин. – Уехал бы или остался?

– Наверное, остался бы, – пожал плечами Джаспер. – А может, уехал бы. В Брайтоне хорошо летом. Обычно туда приезжает принц Уэльский, а за ним туда съезжается множество интересных людей. Там хорошая компания, много развлечений. Возможно, я поехал бы туда.

– Значит, тебе нужна компания? – поинтересовалась Кэтрин, внимательно глядя на него.

Джаспер опять пожал плечами.

– Нам всем нужна компания, – ответил он. – И развлечения.

– Значит, ты одинок? – не отставала Кэтрин.

Вопрос удивил его. Он был неожиданным.

– Одинок? – повторил он. – Это я одинок, Кэтрин? У меня сотни друзей и знакомых. Я всегда получаю кучу приглашений на множество мероприятий, так что выбор превращается для меня в тяжелейшую работу.

– А ты боишься остаться один? – спросила Кэтрин.

– Вовсе нет, – сказал Джаспер.

Он вырос одиноким. Да, у него были мать, отчим, две сестры, целый дом челяди, множество соседей, которые в большинстве своем искренне заботились о нем. Однако несмотря на это, он вырос одиноким.

– Люди, которые живут в толпе, могут быть очень одиноки, – заметила Кэтрин.

– Разве? – Он переплел свои пальцы с ее. – А разве люди, живущие в далекой деревушке, не могут быть одинокими?

– Есть разница, – ответила Кэтрин, – между уединением и одиночеством. Можно жить в уединении и не быть одиноким. И можно жить среди толпы, быть ее частью и при этом ощущать себя одиноким.

– А это не отголоски ли пастырской мудрости, которую ты впитала, сидя на отцовском колене? – поинтересовался он.

– Нет, – покачала головой Кэтрин. – Я дошла до этого сама.

– А ты, Кэтрин, – спросил Джаспер, – ты одинока?

– Мне бывает одиноко, но редко. – Она вздохнула. – Мне нравится побыть одной, видишь ли. Мне нравится находиться в компании с самой собой.

– А мне нет, – проговорил Джаспер. – Ты это имела в виду? Как-то ты сказала мне, что я не люблю себя. И поэтому я должен быть одиноким? Потому, что мне не нравится компания того единственного человека, с которым я должен проводить каждое мгновение своей жизни?

– Мои слова вызвали у тебя раздражение, – сделала вывод Кэтрин.

– Вовсе нет. – Он поднес ее руку к губам и поцеловал. – Одиночество меня не страшит. Просто я предпочитаю компанию. В том числе и твою.

– Думаю, – проговорила Кэтрин, – я могу быть счастлива здесь.

– Уверена? – спросил Джаспер.

– Я люблю это место, – ответила Кэтрин. – Мне нравятся слуги. И мне нравятся твои соседи – наши соседи. Да, я могу быть счастлива.

– Организуя праздники, балы, загородные вечеринки и другие светские мероприятия? – уточнил Джаспер.

– Да, – подтвердила Кэтрин, – и просто живя здесь. Просто находясь здесь. Ощущая себя здесь на своем месте.

– И воспитывая детей? – продолжал Джаспер. – Наших детей?

– Да. – Кэтрин, покраснев, посмотрела ему прямо в глаза.

– Если хочешь, Кэтрин, – сказал Джаспер, – мы могли бы заняться детьми – во всяком случае, первым ребенком – прямо сейчас. Хотя, если подумать, прямо сейчас не получится. – Он с многозначительным видом оглядел скамью, удобства которой не прибавляла даже кожаная подушка. Кэтрин рассмеялась.

– Я хочу детей, – призналась она.

– А мне они нужны, – сказал Джаспер. – Хотя бы один сын. Итак, договорились. Нужно приступить к работе над первым из детей. Почти немедленно.

Кэтрин снова засмеялась.

– Все зависит оттого, что ты подразумеваешь под «почти», – заметила она.

– «Почти» – это через три недели, верно? – со вздохом уточнил Джаспер.

– Да, – подтвердила Кэтрин. – Джаспер, а ты не хочешь детей просто ради них самих?

Он никогда не задумывался об этом. И задумался сейчас. Плоть от плоти его. И от плоти Кэтрин. Дети, которых можно любить и баловать. Дети, которые могут испытывать боль и лишаться силы духа. Если за месяц до рождения сына он прыгнет через изгородь и сломает себе шею, выйдет ли Кэтрин снова замуж? И будет ли ее новый муж воспитывать его сына?

«Дети несут с собой слишком много потенциальной боли, – чуть ли не вслух сказал Джаспер. – И слишком много риска». Однако он не решился высказать это Кэтрин.