Не совсем не чудо...

Хад`дак был ещё хуже Раджата в том смысле, что целиком представлял из себя то ли большой базар, то ли цирк шапито. Слава богам, не пришлось здесь останавливаться! Храм Земли находился в трёх часах езды от города и являлся настоящей маленькой крепостью, окружённой земным валом. Выполнял этот вал защитную или ритуальную функцию — никто не знал.

Жрицы — привратницы в коричневых рясах, пропустившие путников сквозь ворота, были растеряны и, вместо того, чтобы, согласно традиции, пригласить их войти собственно в Храм, оставили топтаться на улице.

— Что тут происходит? — удивился Олег. — Ведь их же предупреждали! И вообще, когда я здесь был в последний раз, жрицы были намного гостеприимнее.

— А почему здесь только женщины? — от нечего делать спросила Карина, с интересом наблюдая за двумя жрицами, огибавшими незнакомцев по широкой дуге.

— Петому что Земля, как и Вода — женские стихии.

— Значит, Огонь и Воздух — мужские? Почему?

— У на сегодня день вопросов и ответов?.. Тут много причин: и то, что вода и земля лучше подчиняются женщинам-магам, а огонь и воздух — мужчинам; что первые две стихии считаются созидательными, а две другие — разрушительными. Играет роль и характер Изначальных сил: например, женские — как два лика богини Умары: Земля — Умара-Лана, добрая и всепрощающая; вода, наоборот, изменчивая и коварная Умара-Деми. Долго можно рассказывать, в общем, но некогда. К нам спешит сама верховная Жрица — незабвенная леди Сатна… Характер у неё тяжелее гномьего молота, так что осторожнее, — предупредил маг друзей и вежливо склонился перед подошедшей женщиной средних лет, всё ещё красивой и цветущей.

— Леди Сатна! Счастлив видеть вас в добром здравии…

— Замолчи, пустозвон, — сердито бросила верховная Жрица. — Пока ваше разгильдяйство где-то болталось, у нас, между прочим, были неприятности!

— Какие?

Если уж гордый эльф перенёс такие комплименты, значит, со жрецами Малых Храмов действительно стоило считаться.

— Такие! Украли бумагу с описанием обряда, — буркнула Сатна, кутаясь в рясу. — А копии с неё не было… Ищи теперь свищи ветра в поле.

Молодые люди переглянулись — вот так номер с пуделями! Чего-чего, а такого элегантного облома они не ожидали.

Остроухий ловелас королевского рода опомнился первым.

— Что ж, будем искать, вы только скажите, в каком именно поле.

— Шутишь? Ну-ну, — неодобрительно зыркнула на него женщина.

— Что вы, я совершенно серьёзен, словно иллирийский виноградный слизень во время сезона дождей. Как никогда в жизни, в общем. Так расскажите же нам эту душетерзающую и кровеледенящую историю, — продолжал валять дурака Олег, про себя прикидывая, у каких же отморозков хватило смелости (и наглости!) залезть в Храм? Да ещё и вылезти…

— Это был всего лишь один человек. Пришёл как смиренный паломник, а два дня назад отвёл привратницам глаза и сбежал, прихватив с собой свиток с описанием обряда. Да покарают его боги!

— Два дня назад? — Лютомир вытянулся и навострил уши. — Если повезёт, то можем и нагнать! Как он выглядел, леди?

— Невысокий, и весь какой-то… серый какой-то: глаза серые, волосы цвета непонятного, вечно молчит и ёжится как от холода.

— Очень точное описание, — тихо проворчал Ян, который не рассчитывал на подобные проблемы в самом начале пути.

— Посмотрела бы я на тебя, чародей! — вызверилась жрица. — Шарлатаны вы все, хвастуны и пустобрёхи, а как до дела доходит — так в кусты!

Янг дёрнулся было достойно ответить, но его потянули назад Хлоя и Ромильд.

— Не стоит! — одними губами предостерёг лучник. — Если не хочешь в ближайшее время получить базальтом по макушке… Земля не любит, когда оскорбляют её слуг.

— То-то! Слушайте старших, ваше магичество, целее будете, — остро глянула на него жрица. — Не дали мне закончить, а уже критикуют. У негодяя был медальон чернёного серебра с гравировкой — пауком. И он его особо и не прятал, заметьте. Вот вам и примета.

— Спасибо, — кивнул Олег. — Это всё?

— Да. А сбежал он через Полуночные ворота, вверх по Эмире — туда и направляйтесь. О, кстати, — Сатна вспомнила о долге гостеприимства. — Темно ведь уже, куда вам сейчас ехать? Оставайтесь в храме, переночуйте, а завтра двинетесь дальше.

Олег и Лютомир посмотрели друг на друга, потом на девушек.

— Остаемся, — вздохнул эльф.

С момента приближения к храму Хлоя чувствовала непонятное волнение, зудящую дрожь во всём теле. И сейчас, сев на узкую постель в одинокой келье, она сбросила дорожный плащ и задумчиво оглядела окрестности.

— Интересно, если бы они были у меня, куда бы я их засунула?

Взгляд девушки остановился на жёсткой подушке — и в самом деле, карты оказались под ней.

— Тьма, опять чертовщина какая-то, — вздохнула Хлоя, держа в руках карту с изображением низенькой полной женщины на фоне серых скал. Карта прямо-таки тряслась, как мобильник в режиме виброзвонка, а по руне пробегали золотые искорки энергии. Ладно, это потом. А то сейчас как шандарахнет по голове, а хотелось бы ещё смыть с себя дорожную пыль и пот и переодеться.

Карта земли аж тихонько завыла от досады, когда Хлоя отложила её в сторону.