Не предам, не покину

- Вот, бери, - Вер кивнул на трехлитровое ведерко, явно серебряное - в таких ведрах официанты в земных ресторанах подают бутылки шампанского во льду. Но в этом ведерке плескалась вода - не слишком холодная, но явно свежая. - Идем, покажу дорогу и отопру тебе дверь.

- Идем. - Иветта вышла вслед за оборотнем в узкий - двоим с трудом разминуться -коридор с каменными стенами и полом. - А где все? Даже у дверей Верховного охраны нет.

- Я всех отослал. Не нужно никому тебя видеть раньше времени. А в комнату, где сейчас Даромир, ни один потайной ход не ведет.

- Ясно.

От одних дверей до других было не более десятка шагов, и закончились эти шаги как-то слишком быстро. Верослав звякнул связкой ключей, потянул на себя тяжелую бревенчатую дверь, скрепленную широкими металлическими скобами.

- Ступай, - кивнул на открывшийся проход, сунул в свободную руку какой-то сверток. -И да пребудет с тобой Дух Парда.

Иветта с трудом удержалась от того чтобы пренебрежительно дернуть плечиком: в духов, как и в магию, ей верилось с трудом. В то, что белый пард обернется человеком, тоже верилось слабо. Но девушка заставляла себя верить: уж больно страшно было остаться взаперти с диким хищным зверем на несколько часов, а то и дней. А ведь ее наверняка не выпустят, пока зверь ее не укусит в плечо и не превратится потом в человека. «Во что я вляпалась?» - в очередной раз вздохнула Вета, переступая порог.

Зверь на ее появление поначалу не обратил внимания, как и на звяканье засова. Он лежал, не шевелясь, лишь его поникшие усы слабо подрагивали. Свалявшаяся светлая шерсть тускло мерцала в мягком свете. Тяжелая голова опиралась на мощные лапы с широкими подушечками. Хвост безвольно распластался по полу, перегораживая дорогу к дальней от двери стене.

Мебели в комнате не было - никакой. И даже подстилки на полу не имелось. Впрочем, Вета тут же объяснила себе, что пард в очередном приступе ярости и боли наверняка разорвал бы любой матрас и любое одеяло в клочья.

Хорошо, что предусмотрительный Вер выдал ей не только ведро с водой, но и какой-то сверток: будет на что присесть или даже прилечь.

Сверток она оставила в углу возле дверей.

Не выпуская из левой руки ведерка с водой, мелкими, осторожными шажками приблизилась к огромному парду. Наконец, когда до него оставалось каких-то два шага, он не без труда приподнял голову и потянул носом воздух.

Нос выглядел сухим и даже, кажется, потрескавшимся. Видимо, пересохшие за три дня без питья ноздри не смогли различить запах. Зверь с протяжным выдохом снова уронил голову.

- Даромир, - позвала его Иветта. - Тебе нужно попить...

Пард недовольно фыркнул в ответ, давая понять, что не нуждается в назойливом внимании какой-то девчонки.

- Эй, ну так не годится! - Иветта поставила ведерко на пол прямо возле головы кошака. Потом, слегка приподняв подол длинного сарафана, уселась рядом. - Давай, хоть нос тебе смочу...

Она зачерпнула горстью воды - сколько получилось, поднесла руку к морде парда, прижала ладонь к его усам. На толстых длинных вибриссах повисли капли влаги. Пард невольно облизнулся.

- Так, хорошо! - обрадовалась девушка. - Повторим...

Но повторить ей не удалось: зверь, сглотнув пересохшим горлом, вдруг заворочался, приподнялся, опираясь на передние лапы, сел и уставился на свою гостью напряженным взглядом желтых, как у брата, глаз.

- И-ви-и? - протянул хрипло.

Вета не знала, как отвечать на этот вопрос. Да и не была уверена, что он ей не почудился. Поэтому молча потянулась за ведром, придвинула его поближе к парду. Тот еще несколько мгновений сидел неподвижно, не сводя с девушки взгляда, затем опустил голову и принялся лакать воду - шумно, но аккуратно.

Пил кошак долго. Ветка успела и обрадоваться, что добилось своего, и испугаться, что вот сейчас зверь напьется воды, соберется с силами и...

...смириться с неизвестностью, которая должна была наступить вот-вот, Вета тоже успела.

Кошак закончил лакать. Вновь поднял голову. Его взгляд немного прояснился и стал более пристальным.

Чуть пошатываясь, зверь встал и на нетвердых лапах приблизился к девушке. Ткнулся мокрым носом ей в лицо. Потом - в шею.

- И-ви-и, - вновь прохрипел протяжно. И вдруг... схватил зубами широкую лямку сарафана, потянул ее с плеча Иветты.

Ветка замерла. Забыла дышать. Только сердце ее подскочило в груди, затрепыхалось, затарахтело часто-часто.

Пард продолжал сражаться с тканью. Убрав лямку сарафана, он схватился зубами за тонкую ткань рукава нижней рубашки и разорвал ее, сумев при этом не поранить кожу девчонки. Обнажив плечо, он несколько раз лизнул чистую, пахнущую летним разнотравьем нежную кожу, а затем резко, одним сильным движением, вжал в нее свои острые клыки, прокусывая ее, оставляя на худеньком женском плече неглубокие кровоточащие ранки.

Иветта не удержалась, охнула - скорее от неожиданности, чем от боли. Похоже, прикосновениями языка зверь каким-то образом заблокировал восприятие. Шевелиться Вета по-прежнему не пыталась.