Не позднее полуночи

– Что касается меня, то я этого не понимаю, – сказал Бафф. – По-моему, все это звучит довольно абсурдно. Ведь, в конце концов, мы его наняли, и мы ему платим.

– Хорошо, будем читать по складам. Представьте себе, что Вульф подробно информирует вас о каждом своем шаге: что он сделал, что делает и что намерен делать. Что из этого получится? Только одному Богу известно, но, если судить по тому, как вы вели себя сегодня, это будет полный кошмар. Кто-нибудь из вас станет звонить ему каждые десять минут, отменять то, что велел предыдущий, и давать новые инструкции. А мистеру Вульфу не нужны ваши инструкции, ему нужно, чтобы ему дали спокойно заниматься делом, и вам следовало об этом знать, прежде чем вы решили к нему обратиться… Я полагаю, вам это было известно, мистер Хансен, не так ли? Вы ведь, помнится, сами говорили, что все вы оказываетесь в его власти.

– Ну, я имел в виду не совсем это. – Глаза его, встретившись с моими, были холодны как лед и выражали непреклонную решимость. – Хотя я был наслышан о методах и манерах Вульфа, что правда, то правда. Допускаю, что все те противоречивые указания, которые мы позволили себе сегодня днем, были по меньшей мере неразумны, но следует войти и в наше положение, на нас чудовищно давят обстоятельства. Нам необходимо как минимум знать, есть ли у него хоть какой-то прогресс.

– Узнаете. Когда он будет готов вам об этом рассказать. На него, знаете ли, тоже давят обстоятельства. Вы должны учитывать, что Вульф работает не на вас… и не на вас… и не на вас. Он работает на фирму «Липперт, Бафф и Асса». Я вам вот что скажу: если тот, кто уполномочен выступать от имени фирмы, захочет аннулировать наше соглашение, то можно будет урегулировать это дело по-другому. Спросите, просто как возможный вариант, не захочет ли мистер Хири взять это на себя и сделать так, чтобы мистер Вульф представлял его интересы, а не интересы фирмы «ЛБА».

– Ну уж нет! – выпалил О’Гарро.

Асса посмотрел на Хансена, тот покачал головой.

– Я не вижу, как это может улучшить наше положение, – проговорил Бафф. – Ведь наши интересы здесь полностью совпадают.

Хири оглядел всех и сказал:

– Если это вас устраивает, то только скажите.

Никто ничего не сказал. Я дал им четыре секунды на размышление, потом продолжил:

– Перехожу ко второму вопросу. Как вы уже знаете, вчера поздно вечером мистера Вульфа посетил инспектор криминальной полиции Кремер. Я не собираюсь его цитировать, но, когда он ушел, у мистера Вульфа осталось сильное впечатление, что Кремер не очень-то верит, будто Далманна убил кто-то из конкурсантов, чтобы завладеть этой бумагой. Его могли убить и по совершенно другой причине, не взяв у него ни бумажника, ни чего-либо другого, а потом мог прийти кто-нибудь из вас и обнаружить, что Далманн мертв. Тогда вы проверили, в кармане ли бумажник, тот оказался на месте, вам не хотелось, чтобы его обнаружили на теле убитого, ведь тогда достоянием гласности могло стать содержимое упомянутого документа, поэтому вы взяли бумажник и смылись. Это бы…

Они заговорили все разом. Хансен сказал:

– Абсурд! Надеюсь, мистер Вульф…

– Минуточку, – прервал я его. – Мистер Вульф сказал Кремеру, что, по его мнению, бумажник, скорее всего, взял кто-то из конкурсантов и что он исходит из предположения, что украл бумажник и убил Далманна один и тот же человек. Но это ведь не означает, что он может просто так взять и выбросить идею Кремера на помойку, как будто это какой-то ненужный окурок. У него ведь нет никаких доказательств, что все это не произошло именно так, как сказал Кремер. Вульф располагает только тем, что вы, джентльмены, сами ему сообщили, и должен верить вам на слово. Так что, если он не хочет идти на риск и допустить, чтобы из него сделали мартышку, – а он, уверяю вас, этого совсем не хочет, – он должен оставить эту возможность в числе допустимых альтернатив. И как, интересно, в этом случае он может держать вас всех в курсе того, что он делает и что собирается делать? И кого именно он тогда должен информировать? Ведь его клиентом является фирма «Липперт, Бафф и Асса», но ведь человека-то с таким именем не существует, значит, это должен быть один из вас. А что, если это окажется тот самый тип, который зашел в ту ночь к Далманну и прихватил его бумажник? Следовательно…

– На первый взгляд все это кажется полнейшим абсурдом, – сказал Хансен. – Такое впечатление…