Не плачь, орчанка!

Пир начался со здравицы королю. Все встали. Архиль осушил свой кубок, его примеру последовали остальные. Наместник подал к столу отличное вино. Все сели и набросились на еду. Повара расстарались. Зажаренные целиком поросята, жирные каплуны, свежеиспеченный, еще горячий хлеб – все это поглощалось жадно, с чавканьем и хрустом разгрызаемых хрящей. Кости летели под стол. Там их хватали псы. Они рычали и дрались. Гости, видя это, хохотали, не забывая, впрочем, орошать горячее мясо сладким вином.

Тосты звучали один за другим. Пили за Рум и его отважное войско, погибель врагов и процветание королевства. Шум за столом нарастал. Лофы громко разговаривали, кричали один другому через стол, некоторые пытались петь. В этом гаме никто не заметил скользнувшего к Рексилю слугу. Тот склонился к уху наместника и что-то прошептал. Лицо Рексиля вытянулось. Он повернулся к королю и произнес несколько слов. Их расслышал Лодорк. Лица короля и его ближника построжели. Король, помедлив, отдал Лодорку повеление. Тот встал.

– Тихо! – рявкнул во всю глотку.

Шум смолк, будто его обрезали. Гости уставились на воеводу.

– Слушай короля!

Архиль кивнул, и Лодорк сел.

– Только что гонец принес весть: на Рум идут зурги, – сказал король. – Они в дне пути.

В трапезной стало тихо. Даже собаки перестали грызть кости.

– Пригласите гонца! – повелел король.

Слуга метнулся к дверям. Спустя мгновение в них вошел маленький орк в пыльной одежде. Он встал у порога и поклонился.

– Подойди! – приказал король.

Гонец, тяжело переставляя ноги, приблизился.

– Говори!

– Наш дозор заметил их третьего дня, – просипел гонец.

Архиль покосился на слугу. Тот метнулся к столу, схватил чей-то кубок и поднес гонцу. Тот жадно выпил.

– Старший дозора решил посчитать зургов, – продолжил гонец, отдав кубок. – Мы подождали до вечера и объехали их лагерь.

– Они видели вас? – спросил Архиль.

– Нет, Ваше Величество, – покрутил головой гонец. – Мы были осторожны.

Король кивнул.

– Зургов не менее трех тысяч (по залу будто прошелестел ветер), пятнадцать бунчуков магов (ветер повторился), а над шатром в центре войска развевался флаг с кречетом.

– Хорошо рассмотрели? – уточнил король.

– Да, Ваше Величество! – подтвердил гонец. – У всех нас доброе зрение, но Чинорк видит муху за сотню шагов. Он и рассмотрел флаг.

За столом зароптали: «Кунург… кунург…»

– Тихо! – прикрикнул Архиль. – Продолжай! – приказал гонцу.

– Старший дозора велел мне скакать в Оули. Отдал всех лошадей. Сам с другими остался… – Гонец сделал паузу. – Я скакал ночь и весь день. Последняя лошадь пала у городских ворот…

Гонец покачнулся. Подскочивший слуга подхватил его.

– Увести! – приказал Архиль. – Накормить и уложить спать. Выдать награду. Тем, кто остался, тоже.

«Если вернутся», – подумал король, но вслух этого не сказал. Дозор остался на верную смерть. Без коней им не уйти, а зурги орков найдут. В походе они высылают перед собой сеть разведчиков. У старшего дозора был выбор: спастись всем, но тогда зурги свалились бы как снег на голову. Старший поступил иначе. В гонцы отрядил самого юного. Тому лет семнадцать. Наверняка в первый раз в дозоре. И вот… «Орки, – подумал король. – Они преданы мне всей душой. А вот иль…»

Он поднял взор. Растерявшие хмель лофы смотрели на него.

– Открываем военный совет, – сказал Архиль. – Говори, Рексиль!

16

– Мы не ждали их так рано. Зурги приходят летом или поздней весной, если та ранняя и дороги подсохли. В степи должна подняться трава – коням нужен корм. Тогда мы рассылаем дозоры и ставим заставы. Я думал сделать это после смотра…

Рексиль вздохнул.

– Не стоит оправдываться, – сказал Архиль. – Что вышло, то вышло. Твои предложения?

– Вам, Ваше Величество, нужно скакать в столицу. Не медля. В Оули оставаться нельзя.

– А вы?

– Запремся в городе. Оули зургам не взять. У нас полтысячи воинов. Хватит, чтобы отстоять стены и делать вылазки.

– А селения? Кто защитит их?

– Пошлем гонцов. Они скажут оркам, чтобы уходили в леса.

– Где их разыщут и угонят в рабство, – сказал король. – Приграничье опустеет.

– Всех не найдут, – возразил наместник. – Кто-нибудь да останется.

– Селения разорят, замки сожгут, – продолжил король. – Их защищать некому – воины здесь. Мы обживали этот край сотню лет. И все прахом? Будут другие предложения?

Рексиль развел руками. Король обвел взглядом застолье. Лофы отводили глаза или опускали их долу.

– Разрешите, Ваше Величество?

На противоположном от короля конце стола встал Антон. Все повернулись к нему. Архиль сделал знак говорить.

– Считаю, нам нужно выйти к врагу и разгромить его в битве.

– Да что он понимает!.. Чужак! Мальчишка! Зургов вшестеро больше… Пятнадцать магов… – загомонили лофы, как только до них дошел смысл сказанного.

– Молчать! – рявкнул Лодорк, и в зале стихло.

– Продолжай! – кивнул король.

– Закрывшись в городе, мы сделаем зургам подарок. Им не нужен город, как и селения. Хотя рабов при случае они возьмут.

– А что им нужно?