Не плачь, орчанка!

Но более всего поражал подъемный мост, которого не имелось даже в замке. Поднятый, как сейчас, он защищал ворота, подойти к которым мешал ров. Здесь он был шире и глубже. За частоколом по сторонам ворот возвышались помосты, прикрытые забором с бойницами. Можно стрелять из луков и бросать камни. Нападающим придется туго.

Куворк тронул коня и подъехал ближе. В бойницах виднелись лица.

– Эй! – крикнул Куворк. – Мне нужен староста. Позовите!

– Я здесь! – откликнулся голос.

– Что происходит, Зулорк? – Куворк придал лицу суровое выражение. – Я прибыл за податью, а ворота закрыты. Почему? Ты не узнал меня?

– Узнал, – сообщил староста. – Но мы более не принадлежим лофу.

– Это почему? – удивился Куворк.

– Он не защитил нас.

Куворк вполголоса выругался. Ведь говорил же лофу! Когда прискакал гонец, управляющий побежал в зал, где Гайорк пировал с воинами. Сообщил о нападении зургов. Лоф пьяно ухмыльнулся.

– Отсидятся! – сказал, рыгнув. – Общинный дом у них крепкий. Любую осаду выдержит. С чего нам скакать? Не видишь, мы кушаем?

Лоф показал наполовину обгрызенную кость. Воины заржали. Куворк поклонился и вышел. В душе он кипел. Как можно бросить селян в беде? Они тебя кормят. Но кто он такой, чтобы упрекать лофа? Куворк велел накормить гонца и отправить обратно. Передал, что подмоги не будет. Понятно, что в Гаци обиделись. А ему отдуваться.

– Зулорк! – сказал управляющий. – Я понимаю твою обиду. Лоф был занят, поэтому не пришел.

– Ага! – донеслось сверху. – Занят. Жрал и пил со своими воинами. Лень было встать.

«Откуда знает? – удивился Куворк. И тут же понял: – Гонец! Ему рассказали слуги. Плохо».

– Но вы уцелели, – сказал примирительно. – Даже укрепили деревню. Лоф оценит.

– Пусть отправляется к темным богам! – послышалось из бойницы. – У нас теперь другой защитник. Высокородный иль.

Куворк едва не рухнул с коня. Иль? Здесь? На границе с зургами? Ближайший знакомый Куворку иль жил в Оули и являлся наместником короля. Предположить, что тот прибыл в Гаць, нельзя было и во сне.

– Ты обманываешь меня, Зулорк! – сказал Куворк.

– А вот и нет! – раздалось со стены. – Высокородный пришел к нам в деревню, когда зурги ломали дверь в общинное здание. Он убил их, после чего взял нас под защиту. Если бы не он, нас увели бы в рабство. Поэтому мы не платим более подать лофу. Пусть убирается в зад. А если вздумает напасть на деревню, иль убьет и его.

Куворк почувствовал себя неуютно. Если он повернет назад, жди беды. Лоф его прибьет. Или выгонит. Неизвестно, что хуже. Гайорк – баран, но жалованье платит. Найти другого хозяина сложно. Особенно, если тебя выгнали.

– Могу я поговорить с высокородным? – спросил Куворк.

– Я спрошу… – начал Зулор, но его перебил звонкий голос:

– Можешь, почтенный! Только вели своим воинам отъехать подальше. В деревню впустим только тебя.

Неизвестный произносил слова медленно, с акцентом. Явно чужак. Староста не соврал. Куворк долго не думал: выбора нет. Он повернулся к охране и отдал приказ. Лица воинов перекосились. После дороги они рассчитывали на обед и выпивку, а тут селяне ставят условия. Поворчав, охрана подчинилась. Заскрипел ворот, и мост медленно пополз вниз. Коснулся земли. В тот же миг приоткрылась створка ворот. Куворк дал коню шенкеля. Он въехал внутрь, и створка за его спиной закрылась. Заскрипел ворот. Двое селян вращали его, налегая на рычаги. Толстая веревка наматывалась на широкое колесо. Мост опять поднимали.

Куворк спешился и сунул повод подошедшему селянину. Пусть обиходит коня. Они проскакали десять миль, Орлик устал.

– Я слушаю тебя!

Куворк от удивления застыл: перед ним стоял иль! Высокий, стройный, но очень странно одетый. Короткий камзол, перепоясанный широким ремнем с большой пряжкой из желтого металла. Странные круглые застежки на камзоле. Штаны, заправленные в сапоги из тонкой кожи. На плечах – погоны, но не металлические, прикрывающие от удара мечом, а тряпичные, зеленого цвета. Вдоль погон – широкая желтая лента. Одежда непривычного зеленовато-коричневого цвета. Но более всего удивлял головной убор. Круглая шапка с тонким, блестящим козырьком. Зеленый верх туго натянут, поднимаясь надо лбом. На темно-синем околыше спереди – странный знак: красная пятиконечная звезда в обрамлении золотых листьев. В центре звезды – скрещенные серп и молот. Куворк никогда не видел таких символов. Что они означают?

Управляющий присмотрелся и почувствовал облегчение. Перед ним был не иль. Лицо у незнакомца овальное, нос хоть и прямой, но небольшой. Губы пухлые, как у девушки. Подбородок круглый. У иль лица вытянутые с большими носами, острые подбородки и тонкие губы. Но, главное, глаза! У иль они травяного цвета. У незнакомца были голубые с зеленоватым оттенком. «Полукровка! – догадался Куворк. – Но не с орком – слишком высок. Значит, хумми. Откуда взялся?»

– О чем ты хотел говорить? – спросил незнакомец.

– Прости мне! – поклонился Куворк. – Я не ждал встретить высокородного в этой глуши. Откуда ты прибыл?

– Оттуда! – незнакомец ткнул пальцем в небо.