Не хочу быть ведьмой!

– Естественно. Она же потом с пола принялась эту дрянь пить!

– Какую дрянь? – не поняла Рита.

– Ну как же! Бабкино зелье. Из чашки пролила и набросилась на лужицу как мартовский кот на валерьянку. Аж урчала, ворочая в ней клювом. Теперь дрыхнет, наверное. Это же что-то типа снотворного, я так понимаю.

– Спит – это хорошо, – одобрил Илья. – Ритке спокойнее дежурить будет. – Он посмотрел на часы и побледнел. – Пора! Что тянуть?

На этот раз ребята без всяких усилий забрали кольцо. Тайкина рука оказалась совершенно расслаблена, и оно свободно лежало на ладони. Как обычная безделушка. Абсолютно безобидная. Не верилось, что из-за крошечного кусочка металла столько неприятностей.

Илья аккуратно завернул проклятое кольцо в полученную от Степаниды Илларионовны тряпочку и невольно поморщился. Даже она полностью не защищала. Рука чувствовала жуткий, леденящий холод и сквозь полотно.

Глава 17 Очищающий огонь

До деревни ребята добрались с трудом. Из-за ужасных царапин Ильи их только на желедорожном вокзале два раза задерживали. Растерзанное лицо мальчика настораживало милицию. Что они подозревали, видя страшные кровоподтеки и ранки, понять сложно. Однако с вопросами на всякий случай приставали. И постоянно направляли Илью в ближайший медпункт.

В последний раз ему вообще едва «Скорую помощь» не вызвали, слишком заботливым оказался молоденький лейтенант. Все расспрашивал Илью, кто его так жестоко изрезал, и уговаривал не трусить и все рассказать. Мол, теперь он под защитой родной милиции.

Бедный Илья не знал, куда глаза спрятать. Ему было страшно неудобно перед парнишкой, чуть старше его самого. Однако не рассказывать же лейтенанту о вороне?!

Внимание милиции мешало, но куда деваться? Руки ребята прятали в карманы; спины, само собой, никто увидеть не мог; но вот лица… Особенно у Ильи!

Главное, ТАКОЕ и под гримом не скроешь. Мгновенно лицо воспаляться начнет. Хорошо, хоть кровь перестала идти.

Друзья вышли из электрички на крохотной, знакомой по прошлой поездке станции, и наконец вздохнули с облегчением: они почти на месте.

Игорь свернул на широкую тропинку, ведущую к деревне, и озабоченно спросил:

– Интересно, как Стапанида Илларионовна собирается уничтожить кольцо? Это же не бумага, в огне не горит.

Он ошибался. Оказалось, огонь тоже бывает разный. Как и кольца.

* * *

– Огонь из ясеня и сухой березы – очищающий. – Степанида Илларионовна раскладывала прямо во дворе небольшой костерок и степенно поясняла: – Светлые деревья-то. Темным силам с таким огнем не совладать…

Белая коза топталась тут же, заинтересованно косилась на мальчишек ясными янтарными глазами. Изредка она подбегала к хозяйке, и Степанида Илларионовна ласково почесывала между рожками. Коза при этом потряхивала бороденкой и жмурилась от удовольствия.

Илья с Игорем завороженно смотрели на бездымный, жаркий огонек. Он охватывал все большее количество сухих веток, и мальчикам казалось – все сейчас кончится. Ветки звонко потрескивали, воздух над костром странно плыл, одуряюще пахло древесной смолой, где-то рядом блеяла коза… Это походило на сон!

– Вот сейчас мы ваше колечко и проверим, – прервала их грезы деревенская колдунья. – Давайте его сюда.

Степанида Илларионовна требовательно протянула руку. Илья вздрогнул, приходя в себя.

Расслабленное состояние внезапно исчезло. Он покраснел и резко отпрянул в сторону от костра. Вдруг расхотелось отдавать кольцо! Почему-то вспомнилось, что оно принадлежит не чужому человеку, а родной прабабке. РОДНОЙ! Это же что-то значит? Да и имеет ли смысл бросать кольцо в огонь? Металл не горит, любой ребенок знает. Лишь закоптится, и камешек потускнеет. Точно, глупости какие-то!

Как сквозь вату мальчик услышал озабоченный голос Степаниды Илларионовны:

– Мальчишка-то – правнук, что ли?

– Кажется, – неуверенно отозвался Игорь.

– Ну надо же, – в сердцах воскликнула женщина, – нащупала все-таки! Ах, ведьма проклятая! С другой стороны, кровь – не водица…

Встревоженный Илья тем временем отходил все дальше и дальше от огня. Ему казалось: на улице неожиданно потемнело. Даже солнце Илья сейчас видел сквозь какую-то странную дымку. Свет костра причинял ему боль. Физическую. У Ильи ломило виски, от запаха дыма перехватывало дыхание. И сердце колотилось почти у самого горла. Почему-то Илье страшно хотелось вернуться домой. Сейчас же. Не медля ни секунды.

Он тоскливо подумал: «И зачем я отнял у Тайки кольцо? Мне ли вмешиваться в дела, в которых ничего не понимаю…»

Илья смутно видел: эта почти незнакомая женщина, от которой так неприятно пахнет костром, шепчется с Игорем. Поднимет голову, посмотрит на него, Илью, и снова начинает убеждать Савченко. «В чем, а?!»

Игорь лишь ошеломленно глаза таращил. Они у него, Илья видел, растерянные и даже испуганные. Савченко забавно мотал головой, не решаясь на что-то согласиться.

– Иначе и парнишка погибнет, – вдруг громко воскликнула Степанида Илларионовна. – Пойми, ТАКОГО не прощают!

Игорь поник и неохотно кивнул. Спрятал руку за спину и медленно направился к Илье. Лицо у него почему-то виноватое. И вид пришибленный.