Не хочу быть полководцем

Спустя два часа прискакал еще один сакмагон, но на сей раз настоящий. Что уж он там наговорил воеводам, понятия не имею, но те завозились поэнергичнее и где-то ближе к вечеру приняли загадочное решение – с места не трогаться, но станы собирать, а тем временем заслать гонцов к царю, который со своими опричниками расположился наособицу, причем западнее, то есть почти на пути основных татарских сил. Как скажет государь, так они и поступят.

В дорогу снарядили десяток, включая меня с настоящим сакмагоном, Пантелеймона и остроносого. Все ратники были из полка Воротынского. Старшим назначили Пантелеймона, но только над прочими сопровождающими, а главным представителем и докладчиком текущего положения дел был молодой веснушчатый парень с задорно вздернутым курносым носиком.

– А что, фрязин, верно сказывают, будто за морями-акиянами есть земля, где люди вовсе черные ходют и совсем нагишом? – улыбчиво спросил он меня, едва мы тронулись в путь.

– Верно, – кивнул я. – Только не нагишом. На поясе у них повязка.

– Ишь дикие совсем, а знают, что уд[48] хоронить надобно, – засмеялся он и тут же: – А меня Балашкой кличут. Сызмальства так прозвали, когда я еще толком словеса не выговаривал и ковшик так кликал[49], – пояснил парень чуть стыдливо. – Да я не обижаюсь. А правда, что…

Пока ехали он, честно говоря, изрядно притомил меня своими вопросами. Любознательность из него так и выпирала, не давая ни минуты покоя ни ему, ни окружающим.

Хотя на самом деле был он далеко не прост – в этом я убедился еще на подъезде к царскому стану, раскинувшемуся близ Серпухова. Вначале он всполошил его своим неожиданным появлением – охрана у опричников была организована не ахти, и Балашка в надвигающихся сумерках сумел проскользнуть через сторожевые разъезды, как нож сквозь масло.

Вообще-то затея была рискованная. Никто не возражал, потому что поначалу даже не поняли, зачем он нас остановил, едва вдали показались огненные точки костров. Остановил и, спрыгнув со своего коня, припал ухом к земле. Слушал Балашка недолго, с минуту, после чего еще раз огляделся по сторонам, зачем-то загибая пальцы на левой руке, затем на правой, вновь на левой, при этом беззвучно шевеля губами. Что считает парень – загадка, зачем мы тут стоим, когда нам осталось всего ничего, – еще более непонятно. Но он – старший, так что ждали и помалкивали.

– Вон там поедем, – негромко сказал Балашка, указывая на лощинку между двумя небольшими холмиками. – А потом вправо свернем.

– Стан-то по левую руку от нас, – возразил Пантелеймон.

– По левую, – согласился Балашка. – А мы поначалу пойдем вправо. Ништо, не заплутаем. Вы токмо за мной держитесь. И копыта у коней замотать надобно.

Это уж и вовсе не лезло ни в какие ворота. Я начал догадываться, да и другие, думаю, тоже, и даже еще раньше меня, но возразить отважился только Пантелеймон:

– Перебьют нас всех сослепу, тем и закончится.

– Чай, узрят, что не татары пред ними, – отмахнулся Балашка и принялся помогать мне закутывать конские ноги. – Ну что, фрязин, пройдем? – весело спросил он, когда мы управились.

Я неопределенно пожал плечами:

– Как повезет.

– В битве на везение не уповают, – поучительно заметил Балашка и легко, даже не касаясь стремени, птицей взлетел в седло. – Ну, с богом.

Нас окликнули только раз, да и то, когда мы были уже возле первых костров.

– Свои, – нахально ответил Балашка, даже не попытавшись ускорить ход коня.

– Кто свои? – негодующе переспросил какой-то ратник.

– Ослеп, что ли?! Зенки продери, вот и углядишь! – огрызнулся Балашка и, не удержавшись, озорно добавил: – Земщина в гости прикатила поглядеть, как вы тута воюете… с салом.

– Да ты на себя допрежь поглянь! – возмутился тот, после чего до него дошел весь смысл сказанного, и он взвыл: – Хто-о-о?!

Но мы были уже возле настежь распахнутых ворот треугольного серпуховского кремля. Честно говоря, не знаю, чем бы в конечном счете закончилась наша затея, потому что сзади уже бежали с саблями наголо, угрожающе завозились у костров сбоку, но бог миловал, и мы нос к носу столкнулись с небольшой группой всадников, во главе которой на белогривом коне я увидел царя.

Едва Балашка сообщил Иоанну тревожные новости, стан загудел еще пуще – народ откровенно запаниковал. Было с чего: оказывается, татары почти под боком, а сил у самого царя немного, всего-то несколько тысяч.

Но по-настоящему парень удивил меня в конце, когда в ответ на очередные попреки царя в измене и ехидное замечание о том, что земщина могла бы прислать гонца поопытнее да породовитее, он внезапно выпрямился, вытянувшись в струнку – не иначе комплексовал из-за небольшого росточка, – и звонким голосом отчеканил:

– Что до моего опыта, государь, то он и впрямь невелик, однако ж поболе, нежели у твоих молодцов, кои мой десяток проворонили. Хорошо, что мы свои, а что было б, коль на нашем месте татаровье оказалось?

Царь помрачнел, очевидно представив, что было бы, а Балашка, гордо выпятив грудь, продолжил: