Не без греха

– Недавно я унаследовал титул от дальнего родственника и теперь еду в Йоркшир. Хочу осмотреть собственность и дом, которые, мне говорили, находятся в полном запустении. Моя лошадь потеряла подкову, я был вынужден остановиться и просить о помощи.

– Вы заехали сюда по чистой случайности? – недоверчиво спросила она.

– Разумеется. – Себастьян перевел взгляд на ее округлившийся живот. – Или это судьба.

Элинор смотрела на него так, словно не могла поверить тому, что видела.

– Проклятый рок, – пробормотала она.

Сердце у него сжалось от боли. Месяцами он мечтал увидеть ее снова, попросить прощения, все исправить. Теперь слишком поздно. Она принадлежала другому.

– Ваш муж, наверное, очень доволен, что будет ребенок. Он здесь? Если вы не против, я хотел бы познакомиться с ним и поздравить его.

Элинор открыла рот.

– Мой муж?

– Мистер Стюарт, не так ли? Ваш слуга называл вас миссис Стюарт.

Она невидяще смотрела перед собой, затем вскинула голову.

– Здесь нет никакого мистера Стюарта. И не было, – твердо произнесла она. – По вполне очевидным причинам я называю себя вдовой.

В комнате вдруг стало душно. Себастьян задохнулся от потрясения и недоверия.

– Что вы имеете в виду, Элинор?

– Я примерно на пятом месяце. Ребенок должен родиться в следующем году, по всей вероятности, в конце февраля.

Он замер, делая предположения, хотя вряд ли это было необходимо. Она пришла в его постель девственницей, а учитывая ее душевную боль, когда они расстались, маловероятно, чтобы она начала отношения с другим мужчиной. Значит, ребенок его.

– Почему вы не сообщили мне?

– Я не думала, что это известие вас заинтересует.

Себастьян вздохнул. Его прежнее поведение давало ей основание так думать, если даже она была не права. Он подошел к окну и молча глядел на холмы, тянущиеся до горизонта.

– Я куплю в Лондоне специальное разрешение и вернусь через несколько дней. В конце недели мы сможем пожениться. – Он повернулся, чтобы видеть ее реакцию.

– Боже, вы до сих пор способны меня удивлять, Себастьян. Не думала, что вы предложите брак. – Она несколько долгих минут изучала его. – Полагаю, ваша спящая честь иногда просыпается. Вы исполнили свой долг, предложив взять на себя ответственность за ребенка. Наверное, я должна поблагодарить вас, но ведь это самое малое, что вы можете сделать.

Он кивнул.

– Где мы поженимся? Здесь будет неудобно, поскольку все считают вас вдовой, совсем недавно потерявшей мужа, если учесть ваше состояние.

– Я не говорила, что выйду за вас.

– Но вы должны! Вы носите моего ребенка.

Элинор повернулась к нему спиной.

– Пожалуйста, Себастьян, будьте разумным. Наше прошлое делает этот брак невозможным.

– Вы имеете право меня презирать, но обстоятельства меняют дело. Мы должны пожениться хотя бы ради ребенка, Элинор.

Она покачала головой:

– В местном обществе у меня репутация уважаемой вдовы, и я постепенно добиваюсь признания. Мой ребенок не будет страдать от того, что рожден вне брака. Тетя Джейн хорошо обеспечена материально, она добрая и щедрая. Ребенок ни в чем не будет нуждаться.

– Я хочу, чтобы мой ребенок носил мое имя, – решительно ответил Себастьян.

– А я хочу, чтобы мой ребенок вырос в обстановке любви и уважения, – возразила Элинор.

– Вы должны сделать то, что лучше для ребенка. Возможно, пока вам удается вести свою игру. Но рано или поздно здесь может появиться кто-нибудь, знающий правду. Тогда пострадаете вы и ребенок тоже. – Элинор побледнела, и он понял, что нашел ее слабое место. – Брак необходим, и вы сами это знаете.

– Но сможете ли вы, глядя на моего ребенка, не вспоминать, как вы презираете графа? Сможете ли когда-нибудь принять это невинное существо, полюбить его?

– Пока не знаю, но из этого не следует, что мы не можем попытаться.

Элинор покачала головой.

– Человек, бывший моим отцом, никогда меня не любил и пренебрегал мною. Я не позволю, чтобы та же участь постигла моего ребенка.

– Конечно, граф последний человек, кого я хотел бы видеть дедом моих детей. Но я гарантирую, что никогда не стану обращаться с ними так, как он обращался с вами, – пылко возразил Себастьян.

Ответом был ее недоверчивый взгляд. Проклятие! Если он не сумеет уговорить Элинор, тогда все пропало. Нет, тогда он ее заставит. У него есть один способ, и он им воспользуется.

– Я не могу выйти за вас, Себастьян.

– Полагаю, от горячего приема в обществе, который вас так радует, не останется и следа, когда все узнают, что вы не вдова, а незамужняя будущая мать.

– Вы этого не сделаете, – в ужасе прошептала она.

– Я бы не хотел. Но это не значит, что не сделаю. Пожалуйста, не вынуждайте меня, Элинор. Больше всего на свете я хочу защитить этого ребенка. Вот почему мы должны пожениться, – настаивал Себастьян, надеясь, что его искренность призовет ее к благоразумию.

– И вы надеетесь добиться моего согласия, угрожая мне? – Элинор подняла бровь. – Оригинальный прием.

Он улыбнулся. Ее сарказм – хороший знак. Может, поцелуй заставит ее передумать и скрепит их соглашение?