Назови своё имя

Пригнувшись, попыталась отступить, но не успела. Первый выстрел, вышиб кусок потолочной панели, отбросив Кенни вглубь коридора. Второй расширил проход, но куэрсы лезть внутрь не решались. Получив из плазменника Кенни в ответ, на поверхности корабля зашумели, и вниз свалилось тело.

– Извини, приятель! – Восемнадцатый подхватил ствол упавшего внутрь.

Добив его, проверил шкалу заряда. Почти сто процентов.

– Отходим! – крикнула Кенни.

Выстрелив в отверстие, Восемнадцатый побежал за ней в хвост корабля. Быстро догнав, понял, дело плохо. Не отпуская цилиндр, второй рукой Кенни пыталась остановить кровотечение в боку.

– Дальше пойдёшь один, – сказала, тяжело дыша. – За этой дверью есть транспорт. Возьми! – показала на цилиндр.

Восемнадцатый быстро схватил заказ.

– Осторожно! – Кенни тяжело опустилась на пол.

– Ты ведь знаешь, что я выполню условия и доставлю его! – Восемнадцатый попробовал цилиндр на вес.

– Нет, – Кенни тяжело вдохнула и, прицелившись, выстрелила в коридор.

– Это твой билет в новую жизнь! – посмотрела ему в глаза. – И для всех нас! Просто назови своё имя!

В коридоре послышался шум, и кусок стеновой панели оторвало выстрелом.

– Беги! – закричала Кенни, отправляя серию выстрелов в нападавших.

Восемнадцатый бежал! Сначала до первого песчаного скутера, что попался ему в отсеке, потом до корабля, когда в скутер попали, и он зарылся в дюну. До капитанского мостика тоже пришлось бежать.

– Получилось! – выдохнул он, лишь когда корабль покинул атмосферу планеты.

Погони не было. Проверив радары, Восемнадцатый настроил курс и посмотрел на соседнее кресло. Цилиндр мигал переливом знаков на экране.

«Назови своё имя!» – в голове всплыли слова умирающей Кенни.

Развернув кресло, Восемнадцатый придвинулся к цилиндру. Он хорошо знал, что она имела в виду. Люди вымирали. Потеряли способность к воспроизводству несколько десятилетий назад, и в это время в Галактике появились куэрсы. Жуткие создания! Только внешне напоминавшие людей. Словно чума, куэрсы распространялись по системам, заполняя места, где раньше жили люди. Восемнадцатый знал, больше всего куэрсы ненавидели человеческие имена! Язык не имел значения! Не могли произносить их, но к номерам относились снисходительно. Ему было плевать. Всегда думал только о личной выгоде. Так и с именем! Тоже плевать! Каждый раз новый номер на буферной станции наёмников. Получил и отвалил. Выполнил задание, и поминай как звали. А правило – никому не говорить, как тебя зовут – он хорошо усвоил, увидев, как куэрсы убивали тех, кто произносил своё имя вслух.

«Открой!» – сверлило в голове.

Рука потянулась и нерешительно застыла над экраном. Что там такого важного, раз Кенни рискнула жизнью, отправляясь в логово этих тварей?

Наклонившись, Восемнадцатый потёр пальцем стекло. Строчки отбивали ритм, и ничего больше.

– Посмотрим, – прошептал он, приложив ладонь к месту для отпечатка.

Цилиндр фыркнул, и на поверхности вспыхнула голограмма.

– Приветствую тебя! – седовласый старик в серой накидке улыбнулся в изображении. – Первый шаг пройден. Отпечаток определяет в тебе человека.

– Что внутри? – Восемнадцатый осматривал цилиндр.

– Ты должен доставить его на дрейфующую станцию Виктория.

– Да, ладно! С чего бы это?

– В нём то, что спасёт человечество от гибели.

– Если я не доставлю заказ, меня убьют!

– Тебя убьют в любом случае, когда получат то, что внутри!

– Почему я должен тебе верить?

– У тебя нет другого выбора!

– Ещё как есть! – рассмеялся Восемнадцатый. – Что если я продам это барахло кому-нибудь, кто заплатит мне хорошую цену?

– О том, что внутри, знают не многие. Те, кто понимает настоящую ценность, не оставят тебя в живых.

– Что там? Клянусь, если ты мне сейчас не скажешь, я доставлю его заказчику!

– Увидишь, если ты человек.

– Я человек, – нерешительно сказал Восемнадцатый.

– Докажи! Назови своё имя!

«Может, ловушка?» – Восемнадцатый поморщился, прикусывая губы.

– Назови своё имя! – повторил старик.

– Гектор! Мать твою! Доволен? – Восемнадцатый отклонился назад, ожидая взрыва или чего-нибудь подобного.

Цилиндр пискнул, и на экране появились координаты.

– Станция находится здесь, – сказал старик.

– Что там? Ответь! – Гектор вскочил с кресла.

– Поторопись! – голос старика поплыл, и голограмма исчезла.

Подлетая к Виктории, Гектор занервничал и несколько раз проверил радары. Тишина. Просканировал станцию. Никаких признаков жизни. Осторожно направил корабль к посадочному отсеку. Приборы погасли, и на экране главной панели появилось сообщение: «Добро пожаловать!»

Отстегнув ремни, он положил плазменник на колени. Оставалось только наблюдать, как корабль затягивает внутрь.

«Приветствую тебя, Гектор! Отсек закрыт. Ты можешь выйти», – оповестил голос из динамика над головой.

Взяв в одну руку плазменник, в другую цилиндр, Гектор вышел из корабля.

С высокого балкона махнул старик из голограммы. Он быстро спустился по винтовой лестнице и, оказавшись рядом с Гектором, посмотрел на цилиндр.

– Майкл, – представился, не отрывая взгляд от цилиндра.

– Мне нужны ответы! – Гектор крепко сжал прорезиненную ручку.