Навстречу ветрам

Почему? Поспешность при эвакуации? Я старый член партии… Несмотря на мое преступление, им должно было быть известно, что меня ждет. Значит… — Он взглянул на Штейера и твердо сказал:

Я верил своим бывшим товарищам… А они… Нет теперь у меня веры, нет ничего…

Штейер оживился. Ему казалось, что он, как всегда, нашел я сложном сплетении человеческих чувств самое уязвимое место. Он внимательно смотрел на Середина и думал: «Такие люди редко меняют свои взгляды, но если меняют, то не из страха и корысти…» Вслух он проговорил:

Господин Середин, гестапо настаивает, чтобы я передал вас в их руки. Вы понимаете, что это значит?

Комендант увидел, как Середин вздрогнул. Да, конечно, русский прекрасно знал, что это значит. Будет просить сейчас о снисхождении? Начнет поносить свою партию и Советскую власть? В глубине души Конрад фон Штейер надеялся, что Середин этого не сделает. А если сделает? Тогда игра не будет стоить свеч: он окажется не таким человеком, который нужен коменданту…

Середин ответил:

Когда я из окна тюрьмы увидел входившие в город немецкие войска, я понял, что погиб. И, пожалуй, к этому уже приготовился.

Вы очень спокойный человек, господин Середин, — улыбнулся комендант. — Вы не дорожите жизнью?

Только глупцы не дорожат жизнью, — ответил Аким Андреевич. — Но когда чувствуешь, что все уже кончено, остается только стойко встретить то, что тебя ждет.

Комендант встал. Он был доволен и беседой, и своими наблюдениями. Штейер сам был смелым человеком и уважал смелость и выдержку даже в своих противниках. Выйдя из-за стола и остановившись напротив Середина, он сказал:

Я, конечно, не противник гестапо, господин Середин, но у меня свои взгляды на вещи. Я считаю, что нет смысла физически уничтожать людей, которые могут принести пользу. По-моему, этот взгляд логичен, не так ли? Я предлагаю вам работу в порту старшим десятником погрузочной службы. От вас не будут требовать ничего, кроме честного выполнения обязанностей. Такого же, как в прошлом, до… этого неприятного случая. Вы согласны?

Так бывший начальник погрузочно-разгрузочной службы Середин, осужденный за преступление, стал десятником в порту, откуда враги вывозили русский хлеб. Его обязанность заключалась главным образом в том, чтобы суда грузились вовремя, не простаивая под погрузкой. Сотни рабочих, подчинявшихся Середину, день и ночь копошились, как муравьи, наполняя глубокие трюмы барж и пароходов пшеницей. Повсюду сновали десятники, полицаи, немецкие надсмотрщики. Присматривались, прислушивались ко всему шпики и осведомители. Гестаповцы опутали сетью слежки каждого человека. Середин, конечно, знал, что наблюдают и за ним. Он постоянно чувствовал, как чьи-то острые, настороженные глаза преследуют его по пятам. Казалось, от них никуда нельзя уйти. Чувствуя этот преследующий взгляд, Середин вначале посмеивался. «Тень моя со мной», — думал он. Потом это стало его крайне раздражать. Все время хотелось узнать: кто следит? Часто, идя вдоль причала, он быстро оборачивался и начинал осматриваться, будто ища кого-нибудь из своих подчиненных. И нередко никого не видел вокруг себя. «Нервы, — думал он. — Надо взять себя в руки».

Большинство грузчиков жили на «Пристани Глухарь». Здесь же, в кормовом отсеке, жил и Игнат Морев, еще до прихода немцев поступивший работать в порт табельщиком. Домой ходить было далеко, болела нога, и Игнат перебрался на баржу. Когда в порту появился Середин, Игнат сказал своему приятелю грузчику Матвею:

Наверно, теперь меня погонят отсюда. Кому я нужен?

Пожалуй, так, — согласился Матвей. — Этот ворюга Середин обойдется без табельщика.

Но они ошиблись. Уже на второй день Аким Андреевич вызвал Игната в контору и сказал:

Немецкому командованию известно, что ты был ранен на фронте. Однако оно не намерено принимать каких-либо крутых мер, если ты согласишься работать у меня.

Что я должен буду делать? — не скрывая неприязни, спросил Игнат.

Будешь выполнять мои поручения. Станешь вроде посыльного.

Я не…

Игнат встал, но Середин не дал ему договорить:

Не торопись с ответом, Морев. Иди, я подожду до завтра.

Вечером Игнат пошел к Ивану Андреевичу. Старый каменщик не удивился его приходу, будто ожидал увидеть Игната именно сегодня. Он ввел его в комнату, усадил на диванчик и спросил:

Ну, как живешь-поживаешь, мил человек?

Иван Андреевич, — в своде очередь задал вопрос Игнат, — вы знаете, кого немцы поставили старшим десятником? Этого ворюгу Середина!

Хм… — Иван Андреевич стал набивать табаком трубку. — А тебе что ж, не все равно, кого немцы назначили старшим десятником?

Нет, не все равно. Середин предлагает мне работу… посыльного. Игнат Морев — холуй у немецкого прихвостня? Слышите?

Будешь работать, — спокойно ответил каменщик.

Я? — Игнат даже привстал от удивления.

Ты.

Ни за что! Чтобы я был на побегушках у этого вора?!

Не шуми, Игнат. Тут не митинг. Ко мне пришел зачем? Посоветоваться?