Навстречу судьбе

— Король... — повторили сухие губы юноши. — Король... Это я, что ли?

— Да здравствует король! — продолжала неистовствовать толпа. — Долгие лета!

— Что ж, пусть будет так, — глухо сказал Его величество и шагнул вперед.

10. Необходимое и достаточное

Вдоль стены застыли разодетые в пух и прах гвардейцы, каждый из которых, тем не менее, был опасным бойцом, прошедшим обучение в Араонской школе боя и владевшим любым оружием, хоть холодным, хоть огнестрельным. На галереях, откуда простреливалось все пространство тронного зала, засели арбалетчики. Также во дворце несли дежурство десять самых сильных магистров Ализиума, постоянно пребывающие настороже и готовые отразить любое магическое нападение. За их потугами с едва заметной ироничной усмешкой наблюдала королева, способная коротким заклятием стереть в порошок и сотню подобных магистров, о чем, правда, не знал даже ее муж.

У самого трона стоял седой, похожий на состарившегося ястреба человек — старший лиар[6] Палаты Смотрящих, Ирхэ кё Рхиэ. Во время приема послов никто другой не имел права находиться возле короля, о чем Эхе страшно жалел — ему сейчас страшно не хватало советов отца и Ланига, вторые сутки не покидающего Нартагаль. Однако закон есть закон, никуда не денешься.

Первыми, конечно, приема ждали послы Карвена. Будут уговаривать нового короля продолжать войну с Элианом, это и последнему дураку ясно.

— Не говорите ни да, ни нет, ваше величество, — почти неслышно сказал лиар.

— Почему?

— Пока что мы от этой войны несем только убытки, огромные убытки, даже рабов захвачено слишком мало, чтобы окупить затраты. Больше половины флота потоплено, лучшие полки уничтожены. Но и ссориться со святошами никак нельзя — оставаться в одиночестве против империи не слишком-то хочется. А Даркасадар из Альянса выпал, это уже ясно.

— Полностью с вами согласен, хранящий обычаи, — позволил себе незаметную улыбку Эхе.

Однако лиар ее заметил, и сделал свои выводы. По всем признакам, новый король не слишком любит карвенцев... Интересно, почему? Скорее всего юноша — всего лишь выразитель воли своего отца, деора Наглеата. А это опасный человек, очень опасный. Надо бы выяснить, чем он дышит.

— Посол Карвена, Светоч Веры Улеан Радовен со свитой! — провозгласил церемониймейстер, и в тронный зал вступили четверо роскошно одетых карвенцев.

Они торжественно прошествовали к трону и низко поклонились. У Эхе зачесалась рука, очень захотелось выхватить меч и на месте смахнуть послу голову. Видал он последствия развлечений подобных «светочей», видал... До конца жизни этого кошмара не забудет. Лиар заметил тщательно скрываемую ненависть в глазах короля, и кивнул подтверждению своих мыслей.

— Высшие первосвященники Святой Церкви благословенного Карвена поздравляют ваше величество с восшествием на престол и желают вам долгих лет правления! — низко поклонился посол, его примеру последовали секретари.

— Мы рады видеть здесь послов дружественной страны, — надменно процедил сквозь зубы Эхе, стараясь сохранить невозмутимость.

Со стороны молодой король выглядел торжественно. Облаченный в золотистый шелк, покрытый россыпью драгоценных камней, он казался живым золотом. Венец Наладир сверкал в лучах света, льющихся из высоких окон с разноцветными стеклами. Из-под него выбивались огненно-рыжие волосы.

Сидящая рядом с мужем королева производила впечатление древней богини, свысока взирающей на своих адептов. И кто бы сказал, что какой-то месяц назад эта редкостно красивая надменная женщина была самой обычной рабыней для утех? Конечно, женитьба будущего короля на освобожденной рабыне вызвала в среде аристократии Нартагаля глухое брожение, но громко протестовать не решился никто. Чего ждать от этого Эхе кё Сите? Неизвестно, потому лучше молчать в тряпочку и не привлекать к себе ненужного внимания Его величества. Безопаснее. И мало его самого, так за его спиной еще и маячила зловещая тень деора Наглеата, сумевшего в свое время каким-то образом обезопасить себя от прежнего короля, что удавалось мало кому.

Светоч Веры заливался соловьем, уговаривая его величество не выходить из Альянса, убеждая послать подмогу все еще удерживающим восточное побережье Элиана войскам. Король с благожелательной улыбкой слушал его, иногда кивая. Вот только в глазах его горел опасный огонек, он которого карвенцу было сильно не по себе. Ох, не прост его величество Эхе, далеко не прост. С прежним королем было куда как легче. Побольше лести, дорогих подарков, красивых рабынь — и он что угодно сделает. С нынешним такое не пройдет, Светоч Веры вскоре понял это и едва сдержал досадливую гримасу.

— Мы будем думать, — негромко сказал его величество, выслушав послов.

Карвенцы в который раз переглянулись, но вынуждены были откланяться. Они не знали, что король с нетерпением дожидается появления совсем другого посольства.

— Вы вели себя великолепно, ваше величество! — поклонился лиар после того, как за Светочем Веры с сопровождающими закрылись двери тронного зала.

— Благодарю, — наклонил голову Эхе. — Эта их война нам еще дорого встанет.