Навстречу любви

– Вовсе нет, но наверняка ему будет очень интересно узнать твои стандарты и попытаться им соответствовать.

– Этого недостаточно. Он должен в точности выполнять то, что я ему скажу.

Рассел понимающе улыбнулся:

– Тогда ты получишь очень большую власть. Надеюсь, у тебя нет намерения злоупотребить ею?

– Обещаю быть разумной. Лейтенант вполне заслуживает счастья, и ты должен найти ему симпатичную невесту, которая оценит его нежное сердце.

Брэддок внимательно посмотрел на дочь:

– Надо полагать, он объяснил тебе, почему не слишком гордится спасением внука Тома?

Ноэль вздохнула:

– Мальчик в самом деле искалечен?

– Скорее, оцарапан. Он не хромает и не испытывает никаких неудобств.

– А вот Зак испытывает страшные мучения из-за этого. – Поджав губы, Ноэль некоторое время размышляла, затем сказала: – Мы должны позаботиться о том, чтобы невеста услышала эту историю и могла успокоить лейтенанта, если его начнут преследовать воспоминания.

– Для этого потребуется особенная девушка. Я не уверен в том, что Зак станет кому-либо исповедоваться.

– У него есть Мерк. И Генри.

– Прошу прощения?

Ноэль негромко засмеялась:

– Это его лошадь и его ружье. У меня сложилось впечатление, что он часто разговаривает с ними.

– Гм… – Брэддок повернул голову в сторону кукол на кровати. – Не могу себе представить, чтобы кто-то разговаривал с вещами.

– Ш-ш, ты задеваешь их чувства.

Брэддок понимающе кивнул.

– Ладно-ладно. Не пора ли нам позавтракать?

– Я хочу написать Адаму письмо с просьбой не приходить к нам на обед в течение одного-двух дней.

– Вот как?

– Не притворяйся, ты прекрасно понимаешь, в чем дело. Существует большая вероятность того, что он в ответ пригласит меня пообедать у него, и я не вижу, под каким предлогом смогу отказаться. А ты видишь? – с надеждой спросила Ноэль.

– Ну, ты можешь сообщить им, что в ближайшее время намерена до самой свадьбы по моему настоянию постоянно обедать дома.

– Звучит убедительно. – Ноэль благодарно улыбнулась. – Еще пять обедов здесь… или, точнее, четыре, поскольку я обедаю у Клары накануне свадьбы – и затем я превращаюсь в Ноэль Престли, обедающую в доме Престли вместе с Адамом и его матерью.

– Я и забыл про вечер у Клары, – нахмурился Рассел.

– Мне тоже это не очень нравится, но Адам настаивает. Ты, помнится, говорил, что у тебя другие планы. Собираешься поиграть в карты?

– Я изменю свою программу, если ты изменишь свою. – Брэддок подмигнул дочери. – Но, учитывая важность этого мероприятия для Адама, ты, разумеется, должна идти. Мы поедем вместе…

– Адам и хочет, чтобы мы приехали вместе; он пришлет за мной карету. А прежде чем ты обвинишь меня в том, что я веду себя не так, как положено леди, скажу, что мисс Уинифред Дюшен поедет на вечер вместе с нами.

– Вот как?

– Уинни сшила половину платьев для наших гостей и хочет увидеть свою работу. Она в дружеских отношениях с семьей гувернантки, так что все согласовано, и моя невинность будет защищена.

– Невинность?

– Я имею в виду… – Ноэль едва не проговорилась, что именно Адам подразумевает под невинностью – нечто такое, что она отдаст в свадебную ночь. Просто все зависит от того, какой смысл вкладывать в это слово. Вполне естественно, что отец смотрит на вещи иначе, чем ее будущий муж.

А лейтенант Дейн? Что бы он сказал, рассуждая о невинности? Что-нибудь грубоватое, но выразительное?

– Папа, мы начнем наши уроки не откладывая. Проинструктируй тщательно нашего гостя и затем присылай его ко мне.

– Сюда? В твою комнату?

Ноэль засмеялась:

– Это будет уже не в первый раз, ну да ладно. Попроси его встретиться со мной… где же?

– В атриуме, – предложил отец. – Двери из моего кабинета будут открыты настежь, так что, если он станет вести себя неприлично, ты сможешь позвать меня.

Ноэль закатила глаза.

– Поверь, папа, моих воплей ты не услышишь. Я звала тебя на помощь уже два дня подряд, но… – Увидев озабоченность на лице отца, она оборвала фразу и обняла его. – Я всего лишь шучу, дорогой мой папа. Моя полная безопасность рядом с Заком обеспечена – он скорее умрет, чем причинит мне вред…

– Что весьма примечательно, ты согласна? Кстати, нет причины для того, чтобы твой жених не пришел на обед…

– А я все же полагаю, что лучше обойтись без этого. При некотором везении обед предоставит нам возможность научить нашего неотесанного гостя, как вести беседу за столом в приличной компании. Теперь иди и припугни его. Я встречусь с ним в саду через пятнадцать минут.

Ноэль проводила отца до двери и села за стол, решив написать короткое письмо человеку, которого любила.

Зак благоговейно замер в дверях кабинета Рассела Брэддока. Именно благодаря этому человеку да еще полковнику Гриру, он сможет в будущем связать свою жизнь с хорошеньким, чуть взбалмошным существом, настоящим ангелом. Ему до сих пор казалось чудом, что какое-то простое письмо способно в конечном итоге вызвать такое искреннее чувство, как любовь.