В 1983 году Гайдар знакомится с Анатолием Чубайсом, который был неформальным лидером ленинградской группы экономистов из Инженерно-экономического института. Два будущих «реформатора» начали активно сотрудничать. В 1986 году ленинградские и московские экономисты, работавшие над проблематикой реформ, собрались на экономическом семинаре в пансионате «Змеиная горка», где Гайдар и Чубайс встречались отдельно от основной группы. Сам Чубайс вспоминает, что обсуждение радикальных капиталистических преобразований не выносилось на публичную дискуссию – в то время это было опасно. Аналогичные семинары проводились и в 1987–1988 годах, и именно на встрече с Чубайсом и его группой в 1988 году впервые была ясно сформулирована идея неизбежного краха Советского Союза.
Затем Гайдар уходит в партийную журналистику – с 1987 по 1990 годы занимал должность редактора отдела экономической политики в журнале ЦК КПСС «Коммунист», а с 1990 года заведовал отделом экономики газеты «Правда».
Политический взлёт Гайдара начался после его знакомства с государственным секретарём РСФСР Геннадием Бурбулисом во время защиты Белого дома в ночь с 20 на 21 августа 1991 года. Вскоре именно Бурбулис предложил Ельцину поручить разработку программы реформ команде Гайдара. Ельцин познакомился с Гайдаром уже в октябре и решил формировать новое правительство на основе его команды. Гайдар должен был руководить работой кабинета и непосредственно отвечать за весь финансово-экономический блок.
Однако по большому счёту ближе к истине Гавриил Попов, ответивший на вопрос журналиста о том, кто именно подсказал Ельцину кандидатуру Гайдара, так:
Звезда Гайдара смогла взойти лишь по причине слабой экономической подготовки самого Бориса Николаевича. На съезде народных депутатов РСФСР в октябре 1991 года Ельцин выступил с программной речью, её основные положения в том, что касалось экономической реформы, были подготовлены Гайдаром.
В ноябре Гайдар назначается заместителем председателя правительства РСФСР по вопросам экономической политики, в декабре участвует в переговорах в Беловежской пуще, готовит окончательный текст соглашения о создании СНГ.
На посту вице-премьера по вопросам экономической политики Гайдар пробудет до 2 марта 1992 года (до 2 апреля 1992 года он занимал ещё и пост министра финансов), а затем его должность стала именоваться «первый заместитель Председателя Правительства Российской Федерации» и «исполняющий обязанности Председателя Правительства Российской Федерации».
В 1992 году правительство Гайдара заключило контракт с частной американской детективной компанией «Кролл» (по воспоминаниям Гайдара, это произошло после письма двух высокопоставленных сотрудников разведки Ельцину), которой поручался поиск информации о счетах и зарубежных фондах, подконтрольных КПСС, а также зарубежных активов, «принадлежащих русским и бывшим советским государственным предприятиям и физическим лицам, с целью установления соответствия этих фондов и активов российским законам по валютному регулированию и контролю». Деньги детективам были заплачены, отчёт был предоставлен, за свои услуги компания «Кролл» получила полтора миллиона долларов, однако о судьбе «золота партии» ничего не известно до сих пор.
Одновременно в Россию стали прибывать зарубежные советники. При правительстве Гайдара в министерствах и ведомствах их состояло свыше тысячи, прежде всего – американцев.
Подконтрольные прозападным олигархам СМИ постоянно вещали об ущербности русской цивилизации и превосходстве западной, подтасовывали исторические факты, принижали исторические заслуги нашего государства. Естественно, роль США в организации тотального разграбления России тогда огласке не придавалась.