Наследник дракона

– Получил! – торжествующе закричала она, потом уже спокойным – командирским – голосом распорядилась: – Внимание. Огонь на поражение, координаты те же… Повторяю, огонь на поражение!..

Еще через две минуты земля под ногами ее «Атласа» колыхнулась. Когда дым рассеялся, открылась картина побоища – роботы драков, растерзанные, потерявшие кто руку, кто ногу, валялись на перепаханной взрывами земле. «Орион» превратился в груду металлолома, из разбитого корпуса торчали кости скелета. В это мгновение на ее панели управления средствами связи замигала лампочка. Что за новости? Кто посмел вызвать ее на командирской частоте, предназначенной только для передачи приказов? Она машинально отыскала источник сигнала. Он шел со стороны поверженного «Ориона». Хини подкрутила настройку, на экране вспышкой появилось изображение пилотской кабины вражеского робота.

Пилот, сидящий в кресле, снял нейрошлем – в общепринятой системе общения водителей боевых роботов Внутренней Сферы это означало, что он признает свое поражение. Без нейрошлема водитель не может управлять машиной. Лицо у пилота было истомленное, в мочку уха воткнуто перо птицы шараки. Он улыбался.

– Охайо, капитан-комендант. Тач-са Курита, к сожалению, не смог воспользоваться вашим приглашением. Но вы не расстраивайтесь. У него пока не хватило силенок, чтобы разгромить вас. Что поделать, молодой еще, зеленый… Так что можете пригласить меня.

Хини с размаху врезала кулаком по небьющемуся стеклу экрана. Ударила так, что остались царапины.

Где же ты спрятался на этот раз, Теодор Курита? Как же тебе удалось сбежать?

XXVIII

Стартовая точка надира

Система Марфик

Диеронский военный округ

Синдикат Дракона

1 октября 3028 года

– Капитан…

Уолтер Гарет почувствовал, как кто-то потрепал его по плечу. Ганс Алдер, помощник… Что за манеры! Уолтер не переносил панибратства, особенно со стороны младших по званию.

– Капитан… Вы просили разбудить вас перед тем, как дать разрешение на стыковку.

Вот в чем дело! Точно, так и есть. Сутки назад в поле зрения сенсорных датчиков звездолета «Кит Карсон» появился космический челнок. По радио Гарету сообщили, что на борту генерал. К сожалению, оптическая лазерная связь на шатле повреждена в сражении во время высадки на планету, так что работать придется исключительно в аудиорежиме. Гарет долго размышлял о таком странном поведении приближающегося челнока, потом отправился в каюту. Надо было поспать хотя бы пару часов.

– Правильно. Молодец, Ганс, – ответил Гарет с закрытыми еще глазами. – Что там, снаружи?

– Мы находимся в двух часах от точки перехода. Космический челнок из состава экспедиционного корпуса капитан-коменданта Хини подтянется к нам через сто двадцать восемь минут. Я отложил маневр перемены положения относительно светила, пока мы не состыкуемся с шаттлом.

– Они так и не сумели наладить оптическую связь?

– Никак нет, капитан, но мы в пределах прямой видимости.

– А вы не боитесь проблем, которые у нас могут возникнуть с этим шаттлом?

– С чего бы, капитан? – пожал плечами Алдер. – Они заявляют, что устройство лазерной связи было повреждено во время боя на Марфике? Вполне может быть. Ответчик дает какой-то искаженный сигнал? И это из той же песни. Сами знаете, какие упорные бои идут сейчас на Марфике. Чьим еще может быть этот шаттл, как не нашим? Мы до сих пор не зафиксировали ни одного Т-прыгуна Синдиката в этой области пространства. Все их челноки были захвачены в начале вторжения.

– Так-то оно так, – почесал спросонья голову капитан Гарет, – но меня беспокоит опознавание. Вроде тот сигнал, и вроде бы нет.

– А меня это как раз успокаивает. Процентов на пятьдесят сигнал правильный, остальное – на совести поврежденной аппаратуры. Насколько мне известно, их инженеры пока еще не додумались до подделки импульса.

Гарет поиграл бровями, потом потянулся и зевнул. В условиях ослабленной силы тяжести этот рывок отбросил его к стенке кабины. Привязные ремни натянулись…

Положение было трудным. Капитан Гарет гражданский человек, верный гражданин Лиранского Содружества, прекрасно понимающий необходимость организации связи по принципу почтовых станций. Все так, но реквизиция корабля доставила ему мало радости. Никто его согласия не спрашивал, а это не очень-то весело, когда тебя используют в качестве почтовой лошадки.

Капитана Гарета подняли в спешке, загнали в систему Марфика, где его звездному прыгуну отвели роль передаточного звена на участке гиперпульсирующей связи, соединяющей капитан-коменданта Хини с Генеральным штабом в Таркарде, и приказали не рыпаться. Таких кораблей было немало на границе с Синдикатом. Принцип передачи сообщений от одной станции к другой родился еще на старой Терре, когда гонец добирался до почтовой станции, там менял лошадей и мчался дальше либо передавал сообщение другому, более свежему всаднику.