Наследие Древних

Потеря одного «Краба» никак не отразилась на воинстве буромордых. Три клина, по пять «Штурмовиков» в каждом, летели в атаку на маршальский крейсер. Расторопные «Гепарды» бросились наперерез. К сожалению, двум челнокам не управиться с врагом. Позади выстраивались три широких клина, по семь истребителей в каждом.

Грег с полудюжиной «Мант» помчался на подмогу «Гепардам». Красные и зеленые лучи с неистребимой яростью продолжали пластать мрак космоса. Грегу приходилось постоянно вертеть штурвал, чтобы выжить в этом аду. Лишь каким-то чудом капитану удавалось целиться и стрелять. Повсюду расцветали ужасающе красивые цветы. Все эти фантасмагорические розы, астры и пионы были взрывавшимися челноками. Взгляд капитана то и дело цеплялся за укорачивающиеся желтые полосы на мониторе. Задний щит пока оставался полным, тогда как передний и первый опустели, а второй был заполнен на треть и — черт бы его побрал! — никак не желал восстанавливаться. Если так и дальше пойдет, «Манта» долго не продержится.

Кружась среди обломков, черных дымных хвостов и кувыркающихся челноков — своих и вражьих, — Грег боковым зрением замечал, как неистово стреляют башни флагмана. Со всех сторон, подобно назойливым осам, на него налетали «Штурмовики». Крейсер выглядел плохо, и это еще мягко говоря. Правая передняя надстройка была разворочена, левая напоминала оплавленный огарок свечи. Основная платформа горела в нескольких местах. Громадный флагман даже не пытался удрать, недвижимо ожидая печального финала. Конечно, для своих размеров, он был быстроходным. Однако от «Крабов» ему не уйти. А от «Штурмовиков» и подавно!

— Ну, гады! — озверел капитан и потянул на себя штурвал. Невероятная перегрузка на секунды забрала зрение. В ушах загудело. На висках запульсировали жилки. — Убью! — прохрипел Грег.

Его «Манта» смело пронеслась меж широкими клиньями и лихо развернулась. Крайты зря недооценили капитана.

«Эх, ракету бы», — пожалел Грег и до боли в пальцах вжал кнопки на штурвале.

Красный луч срезал кормовую надстройку одного истребителя и разлохматил корму другого.

— Получай!!! — как ребенок обрадовался капитан.

Повторная серия выстрелов была не столь успешной. Грег лишь зацепил угловой челнок. Тот принял вызов. После головокружительного разворота, недоступного для «Мант», юркий «Штурмовик» пальнул по недругу.

Капитан резко крутанул штурвал. Зеленые лучи врага прошли в опасной близости. И тут перед носом «Манты» промчалась ракета.

— Фу-уф… — выдохнул Грег.

Хорошо, что ракета предназначалась не ему.

Он увидел вспышку слева и по серебристым кускам обшивки узнал «Гепарда». Ни скорость, ни маневренность экспериментального челнока не спасли его.

Зеленый луч чуть не разрубил «Манту» надвое. Лишь в последний момент капитан изловчился вывернуться из-под обстрела, едва не столкнувшись с «Крабом».

Грег жадно глотал воздух. Меж тем «Штурмовик» и тот самый «Краб» норовили прикончить юркого неприятеля. Сейчас капитан пожалел, что его «Манта» не такая шустрая, как пиратские «Дротики».

И вновь Грег каким-то чудом ушел из-под перекрестного огня. Прорвав дымное облако, межзвездный скат вынырнул и бластером срезал «Крабу» «клешню».

— На! Обломись!!!

Впрочем, радость была недолгой. Место покалеченного «Краба» занял еще один «Штурмовик». И парочка истребителей кинулась за «Мантой» прямиком через поле «цветов». Здесь и там взрывались корабли, летала искореженная броня. От вспышек и лучей можно было ослепнуть.

Грег нырнул и, едва лишь враги последовали за ним, потянул на себя штурвал. Затрещали суставы пальцев. Тело немилосердно вдавило в кресло. Сейчас оно казалось тверже гранита. Легкие капитана отказывались дышать. Затуманенным взором на мониторе заднего вида Грег видел преследователей. «Краб» малость отстал. К счастью, ракетами он не стрелял — истратил.

Едва лишь капитан сумел нормально вздохнуть, как тут же выровнял корабль и полетел влево по короткой дуге.

То ли враги подстроили западню, то ли это произошло случайно. Как бы там ни было, Грег угодил в окружение трех «Штурмовиков». Кольнули зеленые лучи, и затрещало, возвещая о пробитом щите. Капитан наудачу пальнул и по спирали направил «Манту» вниз. Опытные пилоты-крайты помчались в погоню.

В космосе вокруг громадного маршальского крейсера вспыхивали и мелькали обломки, целые и подбитые челноками. Половина башен флагмана густо дымила. Каким-то дивом две из них еще стреляли.

Удирая от буромордых, Грег заметил далекие сполохи. Или новые звезды зажглись, или… У капитана обледенело сердце. Если это очередное подкрепление крайтов, то флоту людей уж точно не выжить.

Еще раз противно затрещало — у «Манты» Грега пробило последний, четвертый, щит. На экране начала укорачиваться желтая полоса. Медленно, но неумолимо.

Капитан лихо провел корабль мимо клочьев закопченной стали. Трое «Штурмовиков» подались следом. А тем временем вспыхивали все новые и новые «звезды». И Грег вынужденно летел прямо к ним.

Эти несколько секунд показались вечностью.