Нас больше нет

Снежный наст был довольно прочный, и идти удавалось почти не проваливаясь. Амур постоянно оглядывался по сторонам, но зверей нигде не было. Дойдя до первого попавшегося, одиноко растущего дерева на берегу, вконец обессилев, прислонился к нему спиной и медленно сполз вниз. Веки не слушались и, не выдержав этой пытки, Амур задремал.

Очередной сильный рёв, резанувший по уставшему разуму, заставил открыть глаза. Две оскаленных морды пристально смотрели на него с того берега. Сон как рукой сняло.

— Что, ждёте когда подохну? Не по зубам я вам?! — крикнул Амур и истерично рассмеялся. В ответ тигры громко зарычали по очереди, как бы отвечая на вопрос.

— Не дождётесь, твари, со мной подохнете! — снова крикнул он, поднялся на ноги и еле передвигаясь, пошёл дальше.

Амур уже плохо соображал и почти падал, но продолжал упорно идти. Кошки шли строго параллельно ему по противоположному берегу. Когда он останавливался, останавливались и они. После короткого обмена любезностями, путь продолжался дальше. Амур полагал, что звери все-таки не так глупы и понимают, что без последствий для себя, им не удастся его убить. Скорей всего они ждали, пока человека полностью покинут силы, чтобы без последствий для собственной шкуры задрать беспомощное тело. Хотя насколько Амур знал, тигры в его родных краях были далеко не трусливы. Один такой зверь, легко валил взрослого быка, а тут обессиленный человек и они его боятся. Даже когда устраивали облавы на этих красивых кошек, когда те начинали портить скот жителей какой-нибудь деревеньки, зверь не боялся солдат и взятый в кольцо, отчаянно сражался за свою жизнь.

Впереди показалась маленькая береговая роща, буквально в пару десятков деревьев, из центра которой, струился дым и был едва заметен мелькающий огонь. Радости не было предела, Амур прибавил ходу. Звери, шествовавшие по тому берегу, вдруг спустились на лёд. Они не особо спешили, но в их намерениях, появилась решительность. Возможно они поняли, что жертва может вот-вот ускользнуть и решили не медлить. Амур это заметил и ускорился ещё сильнее. Близкое спасение могло вполне быстро прерваться и обрести весьма плачевные последствия.

Амур уже почти бежал, насколько хватало сил, не забывая следить за преследователями. Он стал кричать и размахивать руками, в надежде привлечь внимание и его заметили…. Четыре человека выбежали из-за деревьев с обнажёнными мечами. В том, что это были солдаты его армии, сомнений не было. В подробностях разглядеть не получалось, но общий вид обмундирования говорил только об этом.

До спасения оставалось не более пары сотен шагов. Амур в очередной раз обернулся. Кошки бежали позади лёгкой трусцой уже очень близко. При желании, они нагонят его и разорвут быстрее, чем сможет добежать рощи.

Некоторое время солдаты у рощи о чем-то спорили, а затем, бегом направились навстречу Амуру. По мере приближения, силуэты и детали их одежды, всё чётче вырисовывались и вскоре, Амур заметил у каждого из них на груди, слегка поблёскивающие круглые бляхи. Ситуация резко изменилась и теперь император не знал что делать. Без всяких предположений, он понял, что на этих бляхах изображены драконы. Это говорило лишь о том, что бойцы принадлежали к Таримановским отрядам. Только он, с энтузиазмом сумасшедшего, помечал каждого своего солдата, чему в своё время Амур и не противился, дав волю брату сделать из своих подчинённых то, что тот хотел. А хотел Тариман, элиту всей армии. Впрочем, он добился хороших результатов, и его отряды были хорошо натренированы…. Но это говорило ещё и о том, что помимо искусства войны, Тариман вбивал в их головы свою идеологию. Она не расходилась с общей идеологией империи, но воины со знаком дракона были до фанатизма привержены своему командиру. Исходя из этого, попади сейчас Амур в их руки, они тут же его и убьют. Нет, они конечно же любили и уважали своего императора, но наверняка Тариман вбил в их головы, что прежнего императора больше нет, а если и появится, то лишь демон в его обличии, которого следует уничтожить не медля.

Амур остановился. С обеих сторон, неминуемо приближалась смерть. Перед глазами пробежала вся жизнь за долю мгновения. Из рощи выскочили ещё три человека, и это не радовало, как и то, что полосатые кошки, резко ускорились, и уже стремительно бежали, слегка прижимаясь телами к земле. Отбросив все мысли из головы, Амур обхватил рукоять меча обеими руками и приготовился сражаться и если нужно, то умереть без сожалений.

В момент, когда он уже готов был нанести удар по приближающемуся зверю, тигр сделал прыжок в сторону, уводя за собой взмах меча, а второй, бежавший следом, ударом лапы по спине, сшиб императора с ног. Казалось, что у зверей была стратегия, они не просто шли убивать, они действовали хитро и сообща, зная наперёд, что нужно делать. Амур быстро поднялся на ноги, сориентировался, времени бояться и думать, больше не было. По непонятной причине, кошки не стали больше уделять внимания императору и неслись в сторону солдат.