Народ-богатырь

Монголо-татарское войско, двигавшееся от Владимира на восток, к Средней Волге, прошло по льду реки Клязьмы до Стародуба. Здесь завоевателям не удалось поживиться: местный князь Иван Стародубский заблаговременно отправил за Волгу, в леса, свою семью и все имущество. Примеру князя последовали и другие жители города. Поэтому, не задерживаясь в Стародубе, монголо-татары напрямик, через леса, вышли к Городцу, стоявшему на левом берегу Волги. Отсюда они двинулись вверх по великой реке и, по словам летописца, «все города попленили». Отдельные отряды монгольской конницы заходили далеко на север и северо-восток, появлялись у Галича-Мерьского и даже у Вологды.

На пути третьего монголо-татарского войска, двигавшегося от Владимира в северо-западном направлении, стоял Переяславль-Залесский, сильная крепость, расположенная на кратчайшей водной дороге из бассейна Клязьмы к Новгороду. Оборонительные валы Переяславля достигали высоты 10–16 метров и по своей величине уступали только укреплениям стольного Владимира. На валах высились двойные деревянные стены с 12 башнями. С севера Переяславль-Залесский прикрывала река Трубеж, а с других сторон — глубокий ров, заполненный водой. Преодолеть эти укрепления было нелегко, и переяславцы пять дней отбивали приступы врага. Только после того как город был подожжен с разных сторон и огонь сделал невозможной дальнейшую оборону, завоеватели ворвались в Переяславль. Все защитники Переяславля погибли. Только огромное пожарище осталось на месте города. Затем отряды завоевателей пошли на север по льду Плещеева озера, чтобы перерезать Волжский путь. Где-то в районе города Кснятина, тоже разоренного во время Батыева погрома, монголо-татары вышли на Волгу и двинулись вверх по ней к Твери. Другие отряды повернули к Юрьеву и «города многие попленили: Юрьев, Дмитров, Волок, Тверь».

В результате февральских походов 1238 г. монголо-татарами были разрушены русские города на огромной территории — от Средней Волги до Твери. «И не было места, ни волости, ни сел таких редко, где бы не воевали на Суздальской земле, и взяли градов 14, кроме сел и погостов, в один месяц февраль», — отметил летописец. Вот эти «четырнадцать градов», разоренных завоевателями в феврале 1238 г.: Ростов, Ярославль, Городец, Галич-Мерьский, Переяславль-Залесский, Торжок, Юрьев, Дмитров, Волок-Ламский, Тверь, Кострома, Углич, Кашин, Кснятин. К началу марта монголо-татары широким фронтом вышли на рубеж Верхней Волги. Великий князь Юрий Всеволодович, собиравший полки в стане на Сити, оказался в непосредственной близости от монгольских авангардов. На него уже шло от Углича большое войско полководца Бурундая.

Берега Сити неслучайно были выбраны Юрием Всеволодовичем как место военного лагеря. Дремучие леса прикрывали лагерь от наступления монголо-татарской конницы, которой в зимнее время было трудно двигаться по лесным дорогам. Великий князь надеялся отсидеться здесь, пока к нему на помощь не придут войска из других городов и княжеств, еще не опустошенных монголо-татарскими завоевателями. Подкрепления ожидались в первую очередь из многолюдного Новгорода. Туда от Сити вела сухопутная дорога, прикрытая лесами от монгольских авангардов. Кроме того, по льду Мологи проходили проторенные санные пути: с юга — от Волги, с севера — от Белоозера. Эти пути тоже были важны в военном отношении, так как по ним могло прибыть подкрепление из богатых приволжских и северных городов, а в случае необходимости они служили бы для отступления в труднодоступные северные области.

Великий князь с Сити разослал гонцов по соседним городам и землям, но князья не торопились на помощь своему «брату старейшему», которого сами совсем недавно признали в «в отца место». К тому же дружины отдельных городов и княжеств, выступившие было на помощь великому князю, из-за быстрого продвижения монголо-татарской конницы вынуждены были пробираться к Сити окольными путями и не поспели к началу битвы. Так случилось, например, с дружиной князя Ивана Сгародубского. Сильные новгородские полки вообще не пришли. «И ждал Юрий Всеволодович брата своего Ярослава, и не было его», — печально замечал летописец. Правда, на Сить пришла дружина юрьевского князя Святослава Всеволодовича. Однако большого войска собрать не удалось.

Конница Бурундая подошла к великокняжескому лагерю в начале марта 1238 г. Чтобы предупредить неожиданное нападение, навстречу монголо-татарам был послан с трехтысячным сторожевым отрядом воевода До-рож (Дорофей Федорович). Во главе же всего войска стоял старый, опытный владимирский воевода Жирослав Михайлович, который начал спешно готовить полки к бою. Но сторожевая служба в войске на Сити была организована плохо и не известила своевременно о приближении врага. Отряд Дорожа встретил монголо-татарскую конницу уже в непосредственной близости от лагеря и был разбит. Сам воевода прискакал к великому князю с тревожным известием: конница Бурундая уже окружала стан.