Наркотик времени

— Теперь я должен тебя выпустить. Лекарство, которое ты принял, начнет действовать через сколько минут, и мне не хотелось бы, чтобы ты упал с пятимильной высоты.

Корабль начал спускаться.

— Я высажу тебя в Солт-Лейк-Сити; это населенное место, и на тебя не обратят внимания, А когда ты окажешься в 2055, то сможешь взять такси Аризоны.

— У меня совсем нет денег 2055 года, — вспомни Эрик. — Или есть? — Он совсем запутался; слишком много событий произошло за короткое время. Он нащупал бумажник, — Я впал в панику после попытки купить в “Хазсльтин Корпорейшн” антидот на деньги военного…

— Не будь таким многословным. Я знаю детали, Они завершили полет к Земле в полном молчании, переполненные мрачным презрением друг к другу, “Это было, — подумал Эрик, — наглядной демонстрацией необходимости уважать самого себя. И это в первый раз позволило ему со стороны взглянуть на свою фатальную склонность к самоубийству… она безусловно основывалась на том же недостатке. Чтобы выжить, ему необходимо научиться по-другому смотреть на себя и на свои действия.

— Ты напрасно теряешь время, — сказал его двойник, когда корабль приземлился на орошаемом пастбище в окрестностях Солт-Лейк-Сити. — Тебя уже ничто не изменит.

Ступив на сочный влажный ковер люцерны, Эрик ответил:

— Судя по тебе, да. Но мы еще посмотрим.

Не сказав больше ни слова, Эрик-2056 захлопнул люк — и корабль взлетел и исчез в небе. Эрик побрел к проходившей неподалеку дороге.

В Солт-Лейк-Сити он поймал такси. Автомат не просил у него разрешения на полет, и он понял,

что, сам того не заметив, проскользнул на год назад и был теперь в своем времени. Возможно, это произошло, когда он шел по дороге в город. На всякий случай Эрик решил проверить.

— Назови мне сегодняшнее число, — приказал он.

— 15 июля, сэр, — ответил автомат, деловито жужжа над зелеными долинами и холмами.

— Какого года?

Автомат ответил:

— Вы случайно не мистер Рип Ван Винкль, сэр? 2055, Надеюсь, это вас удовлетворит, — Такси было старым, довольно изношенным и заметно нуждалось в ремонте; его раздражительность объяснялась некоторой разболтанностью электронной схемы.

— Вполне, — сказал Эрик.

Воспользовавшись расположенным в такси видеофоном, Эрик выяснил в информационном центре Фонекса местоположение лагеря для военнопленных. Эта информация не была секретной. Некоторое время такси летело над пустынной равниной и однообразными скалистыми холмами и впадинами, которые когда-то были озерами. И, наконец, в самом центре этой бесплодной и дикой местности такси приземлилось; он прибыл в Лагерь 29, и этот лагерь находился именно в таком месте, какое он себе представлял: самое неприспособленное для обитания место, которое только можно вообразить. Громадные пустыни Аризоны и Невады напоминали ему поверхность чужих планет, совершенно не похожих на Землю; ему больше нравилась часть Марса, которую он видел во время посещения Вашин-35.

— Желаю удачи, сэр, — сказал автомат. Эрик заплатил, и такси застрекотало прочь.

Эрик направился к сторожевой будке, расположенной у входа в лагерь; солдату внутри он объяснял, что направлен тиуанской корпорацией “Меха и Красители” для приобретения военнопленного для выполнения конторской работы, требующей большой аккуратности.

— Только одного? — спросил солдат, сопровождав его к начальству. — Мы можем дать вам пятьдесят ригов. Две сотни, У нас все забито после последней битвы, когда мы захватили шесть транспортов.

В кабинете полковника Эрик заполнил положенные формы, подписав их от имени ТМК. Оплата, как объяснил он, будет производиться обычным путем в конце месяца, после выставления счета.

— Выбирайте, — с выражением смертельной скуки предложил ему полковник. — Приглядитесь, вы можете забрать любого, который вам понравится, — впрочем, они все похожи один на другого.

— Я заметил рига, который сидит с бумагами в соседней комнате. Он — или оно — выглядит достаточно квалифицированным, — сказал Эрик.

— Это старина Дег. — Дег стал частью здешней обстановки; его захватили в первую неделю войны, Он даже соорудил один из этих переводных ящиков, чтобы быть нам более полезным. Я бы хотел, чтобы все они были настолько же готовы к сотрудничеству.

— Я беру его, — сказал Эрик.

— В этом случае нам придется потребовать дополнительную плату, — сказал полковник, хитро взглянув на Эрика. — За обучение, которое он здесь у нас прошел. — Он подчеркнул: — Плюс плата за переводное устройство.

— Вы же сказали, что он сам его сделал.

— Из наших материалов.

Наконец они сторговались, и Эрик прошел в соседнюю комнату к ригу, погруженному в изучение страховых претензий.

— Теперь вы принадлежите ТМК, проинформировал его Эрик, — Пойдемте со мной. — У полковника он спросил: — Он не попытается убежать или наброситься на меня?

— Они никогда этого не делают, — ответил полковник, закуривая сигару я прислонившись к стене с выражением мрачной апатии. — У них не хватает для этого соображения — это просто жуки. Большие блестящие жуки.

Немного погодя, Эрик снова был снаружи, ожидая под палящим солнцем такси из Фонекса.