Приоритеты французской политики могли меняться, но в одной своей части она оставалась постоянной. Континентальная система Наполеона стала законом жизни его империи и зависимых от нее держав с 1806 года. Император был крайне недоволен тем, как выполнялись его декреты на территории Голландии, где правил Луи Бонапарт. Король исходил из насущных интересов своей страны, в то время как Наполеон требовал их полного подчинения интересам Франции. Поскольку Голландия не боролась с контрабандой, то Наполеон навязал ей договор, передававший французской таможне охрану побережья. В страну были введены французские войска. Луи отрекся от престола, и Наполеон присоединил Голландию к своей империи.
Наполеон предложил Александру нанести английской торговле сокрушительный удар. В Балтийском море скопились шестьсот судов, которые не были приняты в занятых Наполеоном портах Пруссии и Мекленбурга и поплыли в сторону России. Император французов направил царю письмо, в котором описал экономический и финансовый кризис в Великобритании, и просил союзника захватить эти шестьсот судов и конфисковать их груз. Он утверждал, что все товары на борту кораблей принадлежат англичанам.
В своем ответе на письмо Наполеона царь отрицал прибытие в его гавани многочисленных судов. Затем он сделал совершенно неожиданный шаг. В последний день 1810 года был опубликован указ о новом таможенном тарифе. Данный акт был прямым нарушением Тильзитского договора, 27-я статья которого говорила о восстановлении торговых отношений между двумя империями в довоенном виде (что означало временное введение в действие договора 1787 года, выгодного для Франции). По новому указу ввозимые по суше товары облагались суровыми, а в некоторых случаях даже запретительными пошлинами.
Подписывая указ, царь еще не знал о территориальных изменениях на севере Европы. 13 декабря 1810 года было издано решение сената Франции, санкционировавшее присоединение Голландии к империи и объявлявшее о присоединении немецкого побережья. Наполеон объявил, что герцогу Ольденбургскому (дяде российского императора) нужно сделать выбор между двумя решениями: остаться на месте и согласиться с ограничением его прав, которое будет следствием учреждения на территории герцогства французских таможен, или же отказаться от своего герцогства и получить взамен Эрфурт. Наполеон хотел, чтобы герцог переехал в Эрфурт, и это должен был разъяснить ему направленный по случаю посол. Герцог поверил в свободу выбора, вежливо отклонил обмен и просил оставить его в Ольденбурге. Французские власти появились в герцогстве, отстранили местную администрацию и завладели денежными кассами. Герцог протестовал, но Наполеон не стал отступать. 22 января 1811 года император подписал декрет, по которому права герцогской семьи переносились в Эрфурт. Этим Наполеон грубо нарушил 12-ю статью Тильзитского мирного договора.
Александр и Наполеон больше не верили в союз своих держав, но сохраняли видимость хороших отношений. Каждый действовал в своих интересах, не советуясь с союзником. Указ о таможенном тарифе ущемлял торговые интересы Франции, а захват Ольденбурга был грубым нарушением норм международного права. Царь назвал этот акт произвола и насилия оскорблением России. Он выразил свой протест сдержанно, с достоинством и при этом заявил, что делает все для сохранения спокойствия мира. В течение пятнадцати дней он не приглашал Коленкура к обеду.
Российский император пошел дальше заявлений и протестов. Он мечтал стать освободителем Европы от наполеоновского ига и строил планы войны. В начале 1811 года он готовил вступление в герцогство Варшавское, существование которого было для него невыносимым. Расчет царя строился на том, что он сумеет привлечь поляков на свою сторону и убедит их встать под его знамена. Он войдет в Варшаву как освободитель: польское государство будет восстановлено, а сам он примет титул царя Польши. Александр рассчитывал на политический успех и присоединение к его армии не только поляков, но и пруссаков, датчан. Он составил таблицу наличных военных сил и утверждал, что на данном фронте союзники будут иметь значительное численное превосходство над армией Наполеона, который держал огромную часть своих войск на Пиренейском полуострове. Царь рассчитывал и на выступление Австрии против Франции.