Нахимовский Дозор

– Дай… те мне, – прощелкал зубастый водяной зверь, сунул рыло в родничок и… только хвост мелькнул перед изумленными магами.

– Пойдем на третий! – принял командирское решение Бутырцев. – Крепче держись за меня.

Филипп одной рукой вцепился в костлявого Темного, другой – в борт лодчонки и начал искать свою тень, но не успел даже толком ее приподнять, как поднаторевший в лазании по слоям Сумрака Ахрон уволок его на следующий уровень.

Темная туча с багровым оттенком встретила их на третьем слое. В неясном свете этого мира четко выделялся светлый столб некоей субстанции, идущий из-под воды. До низких небес он не добирался: истончался, распадаясь на мелкие брызги, как фонтан.

Двигаться не хотелось, да и не очень получалось на этой скорлупке, в которую превратилась их лодка. Все же мрачный черт, напарник Ныркова, нашел в себе способность взять весла и сделать несколько гребков к выходу Силы из-под воды. Впритык к светлому столбу на поверхности лежало длинное страшилище вроде толстого бревна с пастью. Бревно вяло пошевелило плавниками.

– Сюда… тут… тепло…

– Надо вниз идти, – проскрежетал черт, – я тебя сейчас Шаркановой веревкой обвяжу. Нырнем?

– Сдурели? – Нырков с трудом цедил из себя слова, стараясь держать руки в потоке Силы. Но она не успевала толком поддерживать Светлого, Сумрак тут же с жадностью высасывал из мага полученную порцию. Будто стылые губы мрачного гиганта обволакивали его тело и пили его соки, тянули из него жизнь и даже душу. Филиппу казалось, что он слышит радостное причмокивание ненасытного чудища.

Мыслить получалось плохо, но он все же нашел дельный аргумент в споре с Бутырцевым:

– Ты сам обвяжись… и в источник вместе с лодкой, а я заберусь на бревно… будем тебя ждать тут, пока Сила не кончится… ты дергай – мы вытянем.

Черт подумал и, казалось, понял замысел Филиппа.

Но поступил по-своему – он обхватил невесомый ствол фонтанчика Силы и начал сползать по нему, скрываясь под водой.

– Куда, стой… захлебнешься! – заорал, как ему показалось, Нырков, но чертяка медленно прикрыл один глаз и невозмутимо продолжил свой спуск в… Куда?

«Подмигнул он мне, что ли?» – подумалось Филиппу.

II

– …вы таким макаром мне подмигнули и скрылись под водой. Исчезли без следа, даже пузырей не было. – Филипп закончил рассказ о том, что он видел на третьем слое Сумрака, и сделал большой глоток сладкого чая. Подумать только, он был на третьем!

Три заединщика сидели в квартире на Морской и гоняли чаи. Впрочем, сладкий чай потягивали маги, а перевертыш попивал, заедая копченой ставридкой, совсем другой напиток – сладкое душистое красное местное вино, которым его угостил хлебосольный Бутырцев. Вторую бутылку заканчивал.

Дозорные обсуждали вылазку.

Бутырцеву запомнилось, что он недолго пробыл на четвертом уровне, а его товарищи утверждали, что ждали его ужас как долго. Уже и за магическую веревку стали дергать, а затем и тянуть – без толку.

Но тут сам Ахрон шустро вылез из-под воды по потоку Силы. Демон отряхнул свои обноски и прошамкал клыкастой пастью подъем. Нектона с Филиппом упрашивать не пришлось. Слои проходили навылет.

На поверхности отлежались, маги – в ялике, перевертыш – на воде. Быстро пришли в себя, подпитка из места Силы, даже такого слабенького, не достающего до истинного мира, пришлась как нельзя кстати.

У берега Нектон перекинулся в человека, вышел на берег, обтерся, оделся. Тут Нырков не выдержал и засыпал Льва Петровича вопросами: ну, что там?

– Ничего. Море твердое, скользкое – ноги разъезжаются. Поток Силы все так же бьет из-под воды, Сумрак тут же половину выпивает. Я попробовал по нему дальше спуститься – на дно или на другой слой – не пускает. На этом мои возможности закончились.

Сказать, что Бутырцев был разочарован, – не сказать ничего. Столько размышлений, догадок, ожиданий, поисков. Казалось, нашли. Сейчас откроется нечто неведомое, значимое, сокровенное. Ан нет, новые препоны на пути. Тупик?

Там же, на берегу, Лев Петрович попытался связаться с Шарканом. Увы, в раковине лишь море шумело, то же самое, что тихо играло мелкой галькой под ногами. Бутырцев продолжал свои попытки. Высший долго не отвечал, но все же отозвался – в раковине недовольно запищало.

Подчиненный доложил по команде результаты поиска и свои неутешительные выводы. Шаркан ответил, не раздумывая: Бутырцев сам ничего сделать не сможет, дальше не пробьется. И добавил, что ничем не поддержит – Инквизиция сидит сейчас у него и у Агния и следит буквально за каждым их шагом, даже связываться теперь таким макаром не стоит.

– Что же мне теперь делать? – Бутырцев был обескуражен.

– Ничего, Ахрон. – Шаркан помолчал. – Возглавляй объединенный Дозор, морочь головы союзникам, к найденному источнику Силы не суйся. Но старайся, чтобы эти наши друзья о нем не прознали. Кто-нибудь, кроме твоих подручных Светлых, о нем знает?

– Никто.