Найти и вспомнить

- Левее бери, - сказал Охотник. - За каким чертом ты через малину поперся, да еще и тайком?

В кустах что-то недовольно пробормотали… и уже не таясь, напролом, ломанулись к ним. Кот в общем-то не сильно пострадал в колючих зарослях. Подвел его, за что и был располосован шипами, длинный плащ.

- Не люблю, принцесса, когда дождь по мне барабанит, - сказал Кот, отдуваясь и кланяясь. - Накинул плащ, решил идти напрямки, чтобы не опоздать, а тут жесткий малинник. И даже не малинник, а дурная помесь малины с колючим кустом "хватайкой". Не то Карла в молодости с растениями магически экспериментировал, не то дриады постарались, а может и от вампиров зараза какая-нибудь прошла. Самое смешное, кстати, что шляпу-то я уберег, а плащ - увы! - в ленточки. Оставлю его здесь, как память о борьбе с колючками-мутантами. А таился я по старой следопытской привычке. Коты в зарослях обязаны быть бесшумными! Апчхи! Чертова сырость…

- Как хорошо, что ты пришел! - искренне сказала Марина, улыбаясь, что говорится "до ушей". - Мы с Охотником с месяц будем по развалинам ползать, не меньше. Но втроем - может и побыстрее обернемся!

- Ну, положим, вместе со мной достаточно будет и получаса, - победно заявил Кот, прочихавшись. - Я принес вам, как сорока на хвосте, новость о том, что доблестный Кот раздобыл у Карлы сведения о коротком пути.

- Расхвастался, - сказал Охотник.

- Да! - гордо сказал Кот, отряхивая шляпу, на которой сидела большая зеленая гусеница. - Карла, как ты знаешь, пребывает в затворничестве и вызвать его на откровенность, - да просто на разговор! - было делом непростым.

Дождь начал накрапывать снова.

Перебираться по мокрым гранитным глыбам пришлось дольше, чем заявленные полчаса, но пенять Коту никто не стал. Очень уж скользко… да еще и мох, который покрывал камень не хуже, чем шампунь, пролитый на гладкий кафель. Чуть не так поставил ногу - бряк! Лучше всех балансировать на предательских мегалитических обломках получалось у Марины, а труднее всех пришлось Коту. Один раз он чуть не сломал шпагу, которая застряла в щели в момент очередного падения. Неприятные лесные духи-обманщики хрипло хохотали, прячась за деревьями, упрямо прорастающими откуда-то из-под хаоса гранита. Дождь усилился почти до ливня.

Последние метров тридцать пути пришлось практически проскользить по гигантской наклонной плите, образующей мшистый мокрый спуск под нависшие руины огромной центральной башни. "Не иначе, Карла ссыпал здесь лук и картошку в закрома!" - сказал мокрый и перепачканный зеленым Кот, стараясь сохранять веселость, и тут же упал. Остаток пути он проехал на спине. Марина не удержалась на ногах под самый конец спуска, а Охотник умудрился не свалиться до самого конца стремительного пути, где плита уходила в крупный гравий.

Здесь, под сводом входа было темно и сухо. Пахло сыростью и гнилой соломой. Беспорядочные клоки паутины колыхались на сквозняке, почти полностью перекрывая вход. В глубине уходящего тоннеля что-то глухо позвякивало. По плите стекали потоки воды, исчезая в мокрых камнях.

- Приехали! - сказал Кот, страдальчески морщась. - Ей-богу, как корова на льду…

- Ничего страшного, зато никто ноги-руки не сломал и не вывихнул, - сказал Охотник, вглядываясь в темноту, завешенную грязно-серым пологом рваной паутины.

- Магия принцессы! - заявил Кот.

- Ага, она самая, - отозвалась Марина, скептически разглядывая свои перепачканные зеленой слизью колени. - Фу, прямо, как сопли какие-то!

"А ведь я и впрямь снова принцесса! - подумала она. - Посмотреть бы на себя в зеркало, да неловко перед спутниками. Судя по росту - не совсем ребенок". Она вдруг засмеялась. Кот вздохнул и сказал:

- Я понимаю, что смешон, принцесса, но…

- Ничего ты не понимаешь, господин Кот! - радостно перебила его Марина. Она схватила их обоих в охапку и крепко-крепко притиснула к себе. - Милые вы мои, если бы вы знали, как я рада, что вернулась!

Глава 21. О том, как Марина, Охотник и Кот узнают о тайнах Карлы, и о знаменитой дворцовой кухне

Идти по тоннелю было довольно просто. Вспыхивали чадящие факелы в держателях в виде мускулистых рук, торчащих из ровных гранитных стен, как только Марина подходила ближе. Несколько раз попадались полуистлевшие, высохшие до неузнаваемости мертвые тела. Острые желтые клыки торчали из рассыпающихся челюстей, впавшие глазницы таили древний смертельный ужас.

- Твоя работа? - спросил Кот, но Охотник покачал головой.

- Нет. Я не был здесь никогда. Они напоролись на защитные чары Карлы. Не трогайте ничего, а то и мы составим этим мертвецам компанию.

- Этого нам только не хватало, - буркнул Кот.