Найти и вспомнить

Кот выпустил длинную пахучую змею, которая колыхаясь и причудливо извиваясь, пустилась догонять облако:

- Однако мои драгоценные принцессы пришли ко мне сегодня не для того, чтобы слушать мои речи?

- Милый Кот! - Маринка даже ладошки сложила на груди, боясь, что Кот обидится. - Мы сильно-сильно любим твои истории, правда, Ирина? Нам сегодня помощь твоя нужна!

- Да, - пробормотала Ирина. Видно было, что она тоже тревожится. - Нам бы в лес съездить…

- В лес? - Кот почесал лапой в затылке. - Та-а-ак… значит, дошедшие до меня слухи о том, что вы ночью тайно удрали из опочивальни и решили побродить в Вампирском Лесу - истинная правда?

- Ага, - хором сказали покрасневшие принцессы и дружно потупились. В камине щелкнуло полено и испуганно шарахнулась куда-то в трубу испуганная огненная саламандра, проворно перебирая маленькими раскаленными лапками.

- Ай-я-яй! - внушительно сказал Кот. - Стыдно вам должно быть, будущие королевы. Обманывать старого Кота… рыцарей дворцовой стражи…

- Мы больше не будем, - прошептала Маринка.

- …древних домовых и фамильные привидения… - продолжал неумолимый Кот.

- Ну, не будем мы больше… извините нас… - заныли принцессы. Кот замолчал. Маринка украдкой глянула на него и с облегчением перевела дух. Кот ни капельки не сердился, хотя проступок девчонок, несомненно, был тяжким.

- За грибами ходили? За ягодами? - промурлыкал он. - Или захотелось вампирские клыки найти?

- Это как? - удивились принцессы, забыв изображать на лицах раскаяние и печаль.

- А они их иногда сбрасывают. В дни, когда новые расти начинают. Вампирский клык, если его в серебро оправить, говорят, при несчастной любви очень хорошо помогает, - подмигнул Кот.

Принцессы дружно насупились. Вот еще, несчастная любо-о-овь… фи! Да они никогда не влюбятся!

- Ладно, - сказал Кот и вскочил с кресла, сбрасывая халат и ловко впрыгивая в сапоги. Тяжелую шпагу он выхватил откуда-то из-за кресла и привычно прицепил к поясу. - Я готов! День, солнце на дворе - так что можно и в Вампирский лес! Барон, друг мой, зайдите к нам!

Из-за портьеры боком выдвинулась грузная фигура и поклонилась принцессам. Те весело помахали в ответ и сделали книксен, расправив руками невидимые юбки. Суровое, обветренное лицо барона, как всегда при виде сестер, посветлело. Бугристый извилистый шрам наискось через переносицу побагровел. Барон неожиданно легко звякнул шпорами и прохрипел что-то, что обычно заменяло ему приветствие. Сегодня он возглавлял дворцовую стражу, поскольку Кот отдыхал.

- Принцессы едут на пару часов в Вампирский лес, - мягко сказал Кот. - Ах, не волнуйтесь, барон, я буду сопровождать их! Вы как-то говорили мне, что…

- …браслеты! - пробурчал барон. - Кольца им нужны. На всякий. Случай.

- Точно! - сказал Кот и хлопнул себя лапой по лбу. - А я-то вспоминаю-вспоминаю… спасибо, милый барон!

Барон свистнул в два пальца. Тонким звоном отозвалась люстра, жалобно тренькнул бокал на столике, а у Маринки на секунду заложило уши. Кот крякнул и подмигнул принцессам. За дверями раздался топот, загремели железо и медь. В комнату влетел запыхавшийся вестовой - закованный в сталь молодой быстроногий горный алмасты - полутролль-полумедведь. Медные когти его лязгнули по паркету. Увидев, сестер он радостно оскалил клыки и вытянулся.

- Коней для их высочеств. И господина Кота. Зови Карлу - пусть несет ларец. С магическими браслетами. Серебро. Прямо в конюшню. Кр-р-ругом!

Алмасты весело загрохотал по коридору. Слышно было, как он что-то неразборчиво загукал и тотчас вдалеке эхом отозвались голоса команд.

Придворный хранитель магических сокровищ, маленький рыжий Карла уже дожидался их в конюшне. Принцессы получили по тяжелому серебряному кольцу и уже собирались спросить у Карлы, зачем, собственно говоря, они им нужны, как хмурый сегодня Карла низко поклонившись, выскользнул за ворота.

- Не любит он расставаться с амулетами, - хмыкнул Кот и вскочил в седло. - Барон, мы вернемся часа через четыре. Прикажите ребятам из третьей роты быть наготове… просто на всякий случай. Если мы задержимся, выступайте к лесу, к тропе, нам навстречу.

- Осторожнее там, - пробурчал барон и сам помог Маринке забраться на коня, отодвинув конюха.

Через поле они скакали галопом, перейдя на шаг у самой опушки. Тяжелые, темные стволы леса стояли стеной. Могучие ветви нависали над сумеречной тропинкой, как мрачный свод, живущий своей непонятной и даже страшноватой жизнью. Чувствовалось, что там, в путанице ветвей и листьев идет неумолимая таинственная жизнь. И уже чьи-то внимательные глаза, таясь, просвечивали сквозь листву, вскрикивали невидимые птицы или звери, осыпая на тропу мелкие листья.

- Древесные феи, - сказал Кот. - Не любят они людей, да и котов не жалуют.

- А чего мы им плохого сделали? - против своей воли жалобно спросила Маринка, озираясь. Кто-то насмешливо засвистал у них за спиной.