Награда победителю - смерть

– Да… – В интонации Герды проскальзывали слабые нотки печали. – Действительно, прекрасно находиться в сердце звезды, но еще лучше держать ее в руках.

– Отныне мне не нужны очки. – Слепой охотник ласково потрепал по загривку собаку-поводыря. – Иди, дружище, ты свободен.

Злая подняла окровавленную морду вверх и, увидев воронку, пожирающую пространство, оскалилась.

«Надо было выкурить последнюю сигарету, – с запоздалым сожалением подумал я. – Все сделал правильно, а покурить напоследок забыл».

Мужчина с пронзительно голубыми глазами склонился над распростертым телом. Развороченный живот представлял собой сплошное кровавое месиво, но короля охотников это ничуть не смущало. Он вытащил из пачки сигарету, вставил ее в губы несчастного.

– Без фильтра.

Но мне было все равно. В моем положении можно уже не заботиться о здоровье.

Черная воронка и разросшаяся до неимоверных размеров звезда наконец столкнулись и…

– Кури быстрее, долго ей не продержаться.

«Кому из них?» – хотел спросить я, но не стал.

По большому счету уже не важно, кто победит – в любом случае все закончится аннигиляцией.

– Ду. аешь. я по. лил., ст. ах? – Слова давались с огромным трудом.

– Да, – рассеянно отозвался странный король, глядя в небо, где столкнулись две противоборствующие стихии. – Ты победил и отныне не будешь бояться.

– С…о…?

– Совсем ничего и никогда.

– 0…б…

– Обещаю.

– А…

– И даже меня. – Он наконец оторвался от созерцания неба, поднес руку к лицу и вытащил линзы, без которых его глаза выглядели совсем не страшно – как у любого нормального человека.

Круг замкнулся, и время наконец пришло в движение.

– 3… т…

– Правильно, значит, я…

Напряжение достигло наивысшей точки – и звезда взорвалась.

Вселенная, существовавшая в воображении своего творца, умерла.

А вместе с ее смертью кануло в небытие ВСЕ.

Включая и страх.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ПОБЕДИТЬ СЕБЯ

Глава 1

Я открыл глаза и увидел стремительно приближающееся белое пятно.

Раз падает потолок, значит, рушится здание. При столь очевидном раскладе никакое другое объяснение не приходило на ум.

Пятно увеличивалось в размерах, закрывая собой все видимое пространство, и, когда я окончательно смирился с мыслью, что сейчас меня раздавит бетонная плита, что-то мягкое коснулось лица.

Это не потолок упал, а всего лишь…

Память услужливо вытащила на свет предупреждение короля охотников: «Герда считает, что ты безнадежен. Она уже приняла решение. Кай прижмет подушку к лицу, избавив тебя от страданий».

Проклятье! Время сдвинулось с мертвой точки, и прямо сейчас меня задушат!

Возвращение в реальный мир оказалось не таким светлым и радостным, как представлялось. Я попытался сбросить с себя Кая, но не смог пошевелиться. Убойный коктейль из нескольких супердоз наконец дал о себе знать. Кричать тоже поздно – подушка легла на лицо, закрыв рот. Имплантат-передатчик, отвечающий за «внутреннюю связь», вышел из строя после того, как через тело прошел мощный заряд электричества. А для того, чтобы псионик мог уловить чьи-либо мысли, нужна концентрация. Но Герда вряд ли захочет открыть разум хаотичному потоку сознания умирающего.

Одна мелочь наслаивалась на другую, и в конечном итоге получилось, как в той истории про утопающего: бедняга с огромным трудом достиг поверхности, глотнул воздуха – и сразу же получил удар веслом по голове…

«Дружище» Кай всего лишь выполнил просьбу сестры. Как говорится, ничего личного. В конце фразы обычно добавлялось: «Это всего лишь бизнес». Но в нашем случае ни о каком, мать его, бизнесе речи не шло. Все было намного проще и страшнее: не можешь помочь раненому, добей его сам. Чтобы не предоставить такую возможность врагу.

В псевдореальности я умирал много раз. В том числе и от удушья. И потому имел представление, что это такое. Огромный колокол, бьющий в набат в районе висков, постепенно смещается к затылку. Нарастающий гул становится невыносимым, а затем чудовищный удар раскалывает на куски гигантскую погремушку, и осколки, разлетающиеся в разные стороны, рвут сознание на части, превращая его в бессмысленно жидкий кисель.

«Стремиться к свободе, чтобы умереть, даже не успев сказать самого главного, – это ли не глупо?» – успел подумать я, прежде чем колокол сделал последний удар и взорвался.

«Глу-упо», – прогудела на прощание баржа, в трюмах которой штабелями сложены трупы.

«Глу-упо!» – Берег растворился в тумане, скрывшем от взора капитана пристань, где остались живые.

Тот, у кого тысяча имен, еще обязательно вернется сюда за новой партией глупцов, наивно полагающих, что будут жить вечно.

Может быть, тогда эти люди поймут, что жестоко ошибались.

Но будет уже поздно.