Наемники смерти

Бормотание стихло. Выругался Астрахан – совсем рядом. Шейх показал Рэмбо – направо, Хоббиту – налево. Разделились и мелкими шагами устремились на голоса, чтобы взять врага в кольцо, ударить внезапно.

Впереди мелькнула тесная группа людей. Мелькнула – и сгинула в тумане. Шейх побежал за ними. Заметил врагов, вжался в ствол, глянул на своих бойцов: среагировали, молодцы. Премию надо им выписать.

Выглянув из-за ствола, он обомлел: стайка пятнистых уродов, похожих на подростков, тащила связанного мужчину. Пленник хромал на правую ногу и возмущался голосом Данилы Астрахана. Будто почуяв чужой взгляд, он оглянулся: Астрахан-старший! Сюрприз!

Шейх пересчитал выродков: шестеро. Похожи на обычных детей, но выше, все цвета несвежего трупа, в пятнах, напоминающих коросту.

Шейх прицелился. Палец положил на спусковой крючок, но не вдавил его до конца. Мельтешат, сволочи! Надо осторожно, чтобы профессора не зацепить. Так… огонь!

Он принялся отстреливать уродов одиночными. Твари, вооруженные лишь копьями, сразу бросили жертву, заметались, заголосили. К расстрелу подключились Хоббит и Рэмбо. Получая смертельные ранения, мутанты не дохли – вопили, стенали, корчились и пытались уползти.

Когда начали стрелять, Лукавый рухнул на живот, лицом в землю. Пятеро мутантов удалось подстрелить, ушел один, но и тот был ранен.

Под прикрытием своих бойцов Шейх подбежал к Астрахану-старшему, поднял за веревки – профессор взвыл, сел, с изумлением уставился на спасителя. Шейх усмехнулся:

– Что, не меня надеялся увидеть?

Астрахан побледнел, узнав его. Они виделись в стенах МАСа, и Шейх полагал, что профессор знал всю его подноготную: и об отношениях с Данилой, и о неизлечимо больной дочери. Лукавый сглотнул и прохрипел:

– Дайте воды.

Шейх отстегнул от пояса флягу, сел на корточки рядом с пленником. Рэмбо остановился в стороне, направил ствол на деревья. Недалеко стонала смертельно раненная тварь, живот которой сочился бурым, пыталась уползти. Вторая ползла с простреленными головой и грудью. На вид – дети детьми, если б не пятна по всему телу, землистый оттенок кожи и перепонки между пальцами. Крыса на плече Хоббита попискивала и фыркала, проводник ходил от тела к телу, добивал раненых, приговаривая:

– Живучие, твари. Живучие…

– Ты ведь на встречу с сыном собрался? – спросил Шейх у Астрахана.

Профессор нашел в себе силы усмехнуться:

– А ты сюда за кем, за ним же? За ним, за девицей, за мной? Дурак, служака! Не понимаешь, что это задание – последнее в твоей жизни? Слишком много узнал, MAC тебя заранее в расход списало. Вернешься ты с новым знанием, девицу приведешь… И знаешь, что будет? Ее заберут, тебя и всю команду хлопнут, чтобы не трепались. Чтобы ни одна живая душа про Марину не узнала. И помрет твоя красавица, дочка твоя без биотина! Ага, я знаю, зачем ты сюда поперся: не для себя тебе денежки нужны. Я все знаю. Там, в НИИ, информация, за которую убивают. И меня, если вернусь, убьют, и тебя. Так что мы теперь в одной упряжке.

Шейх скрипнул зубами, встал и хрустнул суставами пальцев.

– Может, пристрелить его? – предложил Рэмбо и навел на профессора ствол.

Астрахан вздернул подбородок, прищурился: давай, мол, жалкий человечишко, я готов принять смерть.

– Мне за тебя денег предлагали почти как за девчонку, – сказал Шейх. – Ты предатель, верить тебе я не хочу.

– Еще скажи, что ты честный наемник, – ухмыльнулся профессор. – Но вопрос не в том, Алан. Я хочу тебя перевербовать.

В голос заржал Хоббит, хмыкнул Рэмбо.

– Ладно. Двести тысяч авансом прямо сейчас, и я твой, – улыбнулся Шейх.

– Я предложу тебе другое. Скажем так, я знаю, что такое Сектор и как им управлять. Власть над Сектором – разве можно оценить ее в двести жалких тысяч?

– Ты мне еще власть над миром предложи. – Тон Шейха напоминал голос психиатра, обращающегося к больному. – Что с тобой делать? С собой тащить? Тяжело с таким грузом в Глуби. Здесь бросить, пусть жрут?

Астрахан оставался странно спокойным:

– Я говорю правду. Я нанял сына, велел ему принести «черный ящик», которого нет. На самом деле он должен был добыть подтверждение, что Сектор именно то, о чем я думаю, и что девица может выполнять свою функцию. И привести ее сюда живой. Эта девушка – своего рода ключ, она может провести в самую Глубь. Но кто-то на меня настучал, и пришлось без подготовки спешно бежать сюда, действовать вслепую. Ты даже не представляешь, как ценна эта Марина.

Шейх ни слову не верил: Астрахан, он же Лукавый, – паскуда еще та, собственного сына подставил. Что же с ним делать? Тащить дальше, авось пригодится?

– После НИИ я рассчитывал взять сына с собой дальше, в центр Глуби. Но теперь думаю: он меня не простит. А без телохранителей… Ладно, я возьму с собой вас.

– А нас ты спросил? – подал голос Рэмбо.

Шейх уточнил:

– Где назначена встреча? Ты должен был встретиться с Данилой, да? Где?

– В НИИ, конкретного места нет… Возьмите меня с собой. В дороге я буду молчать, а потом, когда вы все поймете, я пригожусь вам, а вы – мне.

– Вот трепло, – проговорил Хоббит, почесывая пузо крысе.