Надежней кляпа только пуля

— Господи, хоть бы не сорвалось, хоть бы не сорвалось… — Петр утер лоб носовым платком. — Давайте, мужики, проверьте эту информацию до мельчайших подробностей. Вдруг что и в самом деле прояснится? А то уже спозаранку названивают… Правда, формально «крендели» перепадают майору Свиридову, но выслушивать перлы начальственного красноречия приходится мне.

Опера, окрыленные открывшейся перспективой выхода на финишную прямую в этом, им уже изрядно надоевшем, деле, взяли служебную «Волгу» и, полные надежд на скорое завершение дела, помчались в подмосковный дачный поселок. Почти всю дорогу в машине царило молчание, нарушаемое скороговоркой диджеев и претендующими на современность и актуальность шлягерками, которые разносились по салону из динамиков магнитолы. Лишь раз Гуров, чуть поморщившись, попросил шофера:

— Толь, смени пластинку. Включи что-нибудь поприличнее — эти радиопошляки уже достали…

Анатолий в ответ лишь понимающе улыбнулся и, порывшись в бардачке, достал кассету одного из выпусков «Старых песен о главном».

— Это лучшее, что я могу предложить, — известил он, включив плеер.

Они прибыли в поселок, когда высоко поднявшееся утреннее солнце начало пригревать уже по-полуденному. «Волга», лихо свернув с дороги, остановилась у магазина «Баунти». Гуров и Крячко вышли из кабины и под взглядами нескольких женщин с набитыми хозяйственными сумками, обсуждавших что-то чрезвычайно важное в тени огромного, разросшегося куста сирени, поднялись на магазинное крыльцо. Им навстречу с радостной улыбкой вышла продавщица Катя. Со стороны могло показаться, что она встречает своих самых близких друзей.

— Лев Иванович, доброе утро! Здравствуйте! — поздоровалась она и с Крячко. — А я уж думаю: наверное, что-то случилось — вас все нет и нет. Идемте, я вас провожу к тете Вале, она уж и сама прибегала сюда — я еще магазин не открыла.

Идти пришлось около четверти часа по лабиринту улочек и переулков, вьющихся между отдельными коттеджами, домами старой постройки и рядами типично летних дачных домиков. Тетя Валя жила в большой избе-пятистенке, покрытой уже побуревшей от ржавчины железной крышей. Зато резные наличники, судя по ярко-синей, свежей краске, были покрашены совсем недавно. Перед домом кучерявился рябиной и сиренью типично деревенский палисадник. За двором с покосившимися от времени двустворчатыми воротами виднелся большой, уже старый яблоневый сад. Где-то на задворках голосисто кудахтали куры и со всхлипами «булькали» индюки, во дворе со старческой ленцой хрипловато побрехивал басом крупный пес.

Тетя Валя оказалась женщиной лет шестидесяти с гаком. Но выглядела бодро и уверенно. Увидев гостей, она вышла ко двору и, осторожно поздоровавшись с прибывшими за руку, пригласила пройти в дом. Катя, чья миссия на этом завершилась, поспешила обратно.

В доме, навечно пропитанном особыми, деревенскими запахами, сама атмосфера казалась перенесенной из какого-то далекого прошлого. Хозяйка пригласила гостей присесть на старинный диван с круглыми валиками, над которым на стене тикали старые ходики.

— Катюшка мне вчера сказала, что вы мальчонку ищете, вроде пропал он, в лесу заблудился. Верно? Вот. Показала мне его карточку, — водрузив на нос очки, тетя Валя, вернее, как она представилась сама — Валентина Антоновна, внимательно рассматривала фотографию Алекса. — Ну, он это, он, Витюшка, Зубалиных внучок. Тут-то ему уже годов двенадцать-тринадцать, а как сюда приезжал два года назад в последний раз, было то ль десять, то ль одиннадцать… Как же это случилось, что потерялся он?

— А вы точно уверены, что этого мальчика зовут Витей? — переглянувшись с Гуровым, недоуменно спросил Станислав. — Вы, вообще, когда его видели последний раз?

— В позапрошлом году, — уверенно сообщила Валентина Антоновна. — Он тут с ребятишками, почитай, целыми днями по всем улицам скакал. Со своего огорода, — женщина рассмеялась, — не раз приходилось крапивой выгонять. А что, мальчонку, который пропал, разве по-другому зовут?

— Да мы толком-то и сами этого пока не знаем. — Гуров решил уйти от необходимости рассказывать о сыне банкира. — Нам сообщили посторонние люди, что пропал такой вот мальчик. Вроде бы или сам куда сбежал, или его кто-то похитил… Вот мы и ищем. То есть вы твердо убеждены, что на фотографии именно мальчик Витя, внук ваших односельчан Зубалиных?

— Да точней не бывает! Он же весь вылитый Дмитрий Зубалин в молодости, в деда пошел мальчонка. Я ж его каждую конопушку помню!

— А где они живут, эти Зубалины? — заинтересовался Гуров.