Начинающий адепт

— Я в этом деле не участвую. Я просто являюсь посредником при заключении сделки. Гражданину Стайлу не следует беспокоиться о засаде на моей территории. Также мне не разрешается предупреждать его о любой потенциальной угрозе, поджидающей за пределами этой территории.

— Такого предупреждения вполне достаточно, — пробормотал Стайл. — Шина, уходим!

Шина еще ненадолго задержалась, только чтобы забрать пришедшую посылку — книгу магии. Они побежали вниз по залу.

— На игровой территории запрещается применять оружие, если только оно не является частью игры, — объявил Игровой Компьютер.

— Он это не нам, просто делает официальное публичное предупреждение, — со зловещей улыбкой объяснил Стайл неизвестно кому. — Игровой Компьютер случайно не один из твоих друзей?

— Да, — кивнула Шина.

В зале перед ними появился мужчина. Выглядел он как обычный раб, только стоял в подозрительной позе, будто готовился к решительным действиям.

— Это робот, — догадался Стайл.

— Машина-киллер, — подтвердила Шина. — Стайл, я робот двойного назначения, предназначенный в том числе для защиты хозяина, но с таким специализированным агрегатом не справлюсь. Ты должен сейчас же уходить, я смогу задержать его всего на несколько секунд.

Стайл прошмыгнул к стене. Снял панель, за которой, как он знал, были проложены высоковольтные провода. А вот и они — кабели ярких цветов, в них разобрался бы даже не слишком сообразительный человек. Стайл схватился двумя руками за красный провод и дернул из-за всех сил. Провод оторвался, и в этот момент к ним приблизился смертоносный робот.

— Шина, в сторону! — крикнул Стайл.

— Стайл, тебя убьет током! — закричала она в ужасе.

Теперь он схватился за белый кабель и вырвал его из магнитного зажима. Когда робот-убийца подошел совсем близко, Стайл приложил к телу киллера оборванные концы обоих кабелей. Между проводами с грохотом проскочила электрическая дуга, поразив машину током, и робот отключился.

— Ты крупно рисковал! — начала укорять его Шина, когда они поспешили дальше. — Когда ты отрывал эти провода, тебя могло убить током.

— В тот момент напряжение отсутствовало, иначе магнитные зажимы не поддались бы, — объяснил Стайл. — Реальной опасности не было.

— Но ты не мог знать это заранее! — взволновано прозвучал ее голос.

— Так ведь Игровой Компьютер — один из твоих друзей, — напомнил он ей.

— О-о.

И правда, ее друзья негласно помогали Стайлу. Компьютер сперва убрал напряжение, а затем подал снова. Разве мог кто-нибудь со стороны заметить столь быстрый трюк? Стайл быстро сообразил, как воспользоваться помощью разумных машин — благо, заточенный на убийство робот оказался не слишком умен.

Коридор привел их на крытую гоночную трассу для мини-каров[36] — это была любимая забава юных игроков. Стайл в свое время выиграл много таких гонок. При использовании этих машин маленький рост давал Стайлу существенное преимущество, но в этот раз он не собирался кататься, а просто проходил мимо в сторону выхода.

В помещение вбежал мужчина. Теперь это был настоящий человек — раб. Вот только при себе у него имелся лазерный пистолет. Это был как раз тот случай, о котором громогласно всех предупреждал Игровой Компьютер. К несчастью, существенно повлиять на что-либо Компьютер мог только непосредственно в процессе игры. Сейчас он мог протестовать и предупреждать, но применять к нарушителю силовое воздействие Компьютер не имел права. Конечно, Компьютер мог бы вызвать охрану, но если сделает это, то остальные Граждане будут в курсе происходящего, а это не в интересах Стайла. Стайлу придется сражаться в одиночку, Компьютер уже помог, чем смог.

— Шина, уходи отсюда, — быстро прошептал он. — Чтобы оторваться от погони, используй служебные коридоры и безвоздушные участки. Перенеси книгу магии в другой мир.

— Но я обязана защищать тебя! — возразила Шина.

— И это получится гораздо лучше, если ты сбежишь от меня прямо сейчас. В одиночку я смогу сделать больше, чем с тобой. Встретимся позже… — он запнулся, обдумывая место встречи. — Встретимся в куполе Мэл. Они уже устраивали там засаду и вряд ли ожидают увидеть меня там еще раз. Если хочешь, можешь подождать меня сразу за Занавесом на Фазе… Черт, я забыл, ты же не можешь пересечь Занавес сама. Может, Мэл поможет тебе перейти.

Она не стала возражать.

— Люблю тебя, — сказала Шина и убежала прочь.

Стайл запрыгнул в ближайший кар и сразу направил машину на главное игровое поле.

По правилам, он должен был сперва получить от Игрового Компьютера разрешение на игру, но Гражданам дозволялось не соблюдать эти формальности. Однако наемник был рабом и должен был строго придерживаться правил, иначе Компьютер прекратит Игру, включит обездвиживающее поле и арестует его. В таких случаях Компьютер обладал всей полнотой власти — конечно, если появлялся законный повод. И это был именно тот случай: Компьютер знал, что мужчина представляет угрозу, и уже предупреждал его о ношении пистолета.