Начинающий адепт

— Если бы я мог. Мэл, моей невесте здесь неловко все это выслушивать.

— Подозреваю, она предпочла бы иметь тебя живым, богатым и успешным. Видишь ли, некоторые Граждане считают, что ты представляешь угрозу их благополучию, поэтому они пытаются аннулировать твое Гражданство.

— Аннулировать Гражданство? А разве это возможно? — у Стайла словно земля ушла из-под ног. Он-то всегда считал, что Гражданство нельзя отобрать.

— Возможно все, что угодно, если большинство проголосует за это на вечернем деловом собрании. На сегодняшнем собрании будут решать твою судьбу, и тебе понадобится любая помощь, какую только сможешь получить.

Стайл взглянул на Шину.

— Ты знала об этом?

— Я знала, что что-то затевается, господин, но даже подумать не могла, что они зашли так далеко.

— У Граждан есть каналы связи, не доступные машинам, — добавила Мэл. — Уверяю тебя, угроза не шуточная, и голоса могут распределиться не в твою пользу. К несчастью, Граждане заботятся лишь о собственных интересах и мыслят очень узко, — она улыбнулась и выставила обнаженное тело в непристойным ракурсе. У нее отлично получалось работать на камеру. — Я постараюсь подключить все мои связи, чтоб поддержать тебя, если ты придешь ко мне. Это может сместить баланс голосов в твою пользу, а я ведь прошу самую малость. Так ты уверен, что тебя нельзя соблазнить?

Шина тем временем занималась другой приватной линией. Потом она подняла глаза на Стайла:

— Это правда, господин. Мои друзья подтверждают, что за прошедший час общее недовольство переросло в организованную оппозицию. Новость о твоем сегодняшнем появлении распространилась по Протону мгновенно. В предстоящем голосовании перевес ожидается не в твою пользу. Поддержка Мэл может тебя спасти.

— Послушай ее, Стайл. Пока что силы равны, но оппозиция еще не показала себя в полный рост. Да и Шина предпочла бы иметь синицу в руках, чем рисковать всем ради возможного Гражданства в будущем. Если твое Гражданство аннулируют, твой срок пребывания на планете истечет, и тебе придется покинуть Протон, а участь друзей Шины будет печальна, возможно, даже фатальна.

— Как много тебе известно, Мэл? — процедил Стайл.

— Видишь ли, Стайл, все, что меня интригует, я изучаю досконально. Я много нового узнала о тебе за последние несколько часов. И теперь я в полном восхищении, как никогда. И есть у меня одна маленькая невинная слабость — люблю соблазнять тех, кем восхищаюсь, а в благодарность мужчины получают от меня щедрые подарки. Приди ко мне — и я помогу тебе.

Она поставила его в затруднительное положение. Если Мэл знает о разумных машинах и, возможно, о миссии Стайла по восстановлению параллелизма миров, она определенно при желании может сильно навредить ему.

— Господин, я думаю, вам надо пойти к ней, — сказала Шина.

Стайл оказался перед дилеммой. Он приказал Меллону сделать приватную ставку и поставить все доступные средства на то, что Мэл не удастся соблазнить его. Он не хотел потерять эту ставку, ведь проигрыш уничтожит его.

Но если именно от ее поддержки зависело его Гражданство, то он может потерять все, даже выиграв пари. Он оказался между Сциллой и Харибдой[35], между молотом и наковальней, меж двух огней.

— Я, признаться, удивлена, что ты не прислушиваешься к мнению своей металлической невесты. Она, кажется, отлично понимает, что лучше для тебя.

Только умоляющий взгляд Шины сдержал накатившую на Стайла волну ярости. Он решил встретиться с Мэл и попробовать объясниться. Может, он сможет ее убедить.

— Давай адрес.

Мэл передала код, и Шина поменяла курс. Книга магии может немного подождать.

Раздался еще один звонок — на этот раз звонили Шине, на связи был Меллон.

— Тебе посылка, — сказал он. — Косметика для хозяина.

— Мне не нужна никакая… — начал было возражать Стайл.

— Я заберу посылку у ближайшей почтовой трубы, когда мы выйдем из капсулы.

Она отправила Меллону код адреса Мэл и завершила сеанс связи.

— Я, что, настолько плохо выгляжу? — с грустным видом поинтересовался Стайл. — Я хорошо выспался этой ночью.

— Меллон имел в виду не твой внешний вид. Вероятно, впереди ожидает какой-то неприятный сюрприз. Может, Леди Гражданка заказала специально для тебя одурманивающий или сексуально-возбуждающий наркотик, а Меллон предлагает противоядие.

— Может быть, — мрачно изрек Стайл. — Шина, ты знаешь, Мэл достаточно привлекательна, учитывая омоложение, и я уверен, она настроена решительно, и у нее колоссальный опыт соблазнения. Но мне совершенно не интересна такого рода связь. Как бы мне от этого увильнуть, чтобы не потерять Гражданство?

— Твои желания и интересы не имеют значения. Мэл не нужен любовный роман, ей нужен просто секс на один раз, чтобы добавить тебя в свою коллекцию. С твоей стороны было бы рационально дать ей, что она просит.

— И потерять ставку?

На лице Шины появился испуг.

— О, мой… Я начинаю рассуждать, как человек! Я позабыла о ставке. Разумеется, ты не должен угождать ей, — произнесла Шина с облегчением.

— Если я кому и буду так вот угождать, то только тебе.

— Обращайтесь в любое время.

— Только после подобающей свадьбы.