Наблюдатель

— Моё «нет» относилось не к твоим чувствам, Лорелеи, — стоило ему произнести вслух её имя, как она посмотрела ему в глаза. По всему её телу прокатился электрический разряд — столь сильно она вздрогнула. — Я сказал «нет» не потому, что ты не должна. Я сказал «нет», потому что ты не сможешь. Впрочем… — женщина с ужасом втянула в лёгкие воздух, понимая, что свободна от невидимых пут, сковавших её за мгновение. — Если ты всё-таки хочешь попытаться даже после моей оценки, то вперёд.

— Нет! Пожалуйста! — а это уже от скрипачки. Крик о помощи потонул в хохоте имперцев, принявшихся прямо там, у стола, лапать скрипачку, прижавшую свой инструмент к груди. Их командир, потеряв чувство, что напрягло его, успокоился, вернувшись к трапезе. Впрочем, и участия в, фактически, насилии над девушкой он не принимал.

— Ничего, мы любим бойких, — один из имперцев полез под юбку, но потерялся в складках, с грохотом стальных лат рухнув с лавки лицом в пол. По трактиру раздалось несколько смешков, на что его товарищи, ударив кулаками по столу, поднялись, оглядываясь на гостей.

— Эй, собаки! Кому-то тут дохрена смешно?!

Трактир был тих. В нём раздавался, разве что, плач скрипачки да учащённое дыхание собравшихся.

— Так и подумали. А теперь живо глазки в стол, если не хотите, чтобы мы вас прям здесь порешали! — огрызнулись в последний раз имперцы, сосредоточившись на так ничего и не понявшем коллеге, вытиравшем кровотечение из носа о вовремя поданные платки. Они же рыцари — конечно, у них будут платки!

Мерцал свет от свечей, расставленных по стенам и на некоторых столах. Тут был довольно низкий потолок, поэтому что-то вроде люстры показалось владельцам излишеством. Имперцы продолжали измываться над девушкой, а Лори, сдерживая себя из последних сил, старалась не смотреть в её сторону. Она знала, знала слишком хорошо, что оценка её спутника никогда не бывает неверной. Он уже сравнил её — и восьмерых рыцарей Золотой Империи, на которых не бросил даже взгляда за всё то время, что они здесь были. Сравнил и вынес вердикт — в одиночку ей с ними не справиться. Силы самой Лорелеи он когда-то оценил на тройку из десяти — и сказал, что это было сделано с натяжкой. Ей предстоит долгий путь, пока она достигнет того уровня, на котором этот человек сможет выдать ей нечто большее, чем три балла. И всё равно — она не могла просто сидеть и ждать у моря погоды.

— Интересно, ты кого-нибудь когда-нибудь оценивал выше девяти?

— Смена темы? А ты быстро учишься, — взгляд мужчины был вновь прикован к литературе, которую он неспешно листал, уже периодически возвращаясь назад. От силы, исходившей только от его глаз, и подавлявшей мощи, которую испускал его взгляд, не осталось и следа. — Отвечая на твой вопрос: из обычных: людей, орков, эльфов и гномов, нет, никогда. Добавлю, чтобы удовлетворить твоё любопытство — девятки удостоились всего пятеро.

— Так много…

— Впрочем, до сегодняшнего дня дожили лишь двое, — приложившись к пиву, сказал мужчина. — Первый человек — твой учитель, Мира. Второй…

— Его величество, император, — не сдерживая злобу в голосе, протянула Лорелеи. — Лучший мечник севера, повелитель Нам'ярра, владыка Пангонии, сюзерен Железных Гор, покоритель Аркина, Дорана, Ливиграда и Сенстонии. Чёрное пламя, единственный властитель Золотой Империи, Сангвин Четвёртый.

— Для человека, который его ненавидит, ты удивительно много о нём помнишь, — вытянув руку с книгой в ней вперёд, словно рассматривая что-то на открытых страницах, протянул мужчина.

— А ты — нет? — вновь сжала кулаки Лори. — После океана крови, который этот человек пролил и на твоей родине? Неужели ты можешь относиться к этому… К этому… К этой твари — вот так просто и спокойно?

Её спутник, жестом попросив официантку подлить ему пива, на мгновение прикрыл глаза.

— Что было — то прошло.

— Поверить не могу!

— Император — всего лишь рука, которая ведёт Империю, — вздохнул человек, делая большой глоток из кружки. Облизнулся, откашлялся. Перелистнул страницу с лёгким шелестом, наплевав на шум, что становился всё сильней за его спиной. — Её голова — это многочисленные фракции, диктующие свою волю. Конечно, среди них есть и та, что верна короне. До тех пор, пока люди его величества достаточно сильны, Империя продолжит сиять своим золотом. Но это — не вечно, Лори. Чем выше ты поднимаешься, тем больней падать.

— Да ты словно пророк, — с каким-то облегчением вздохнула Лори. В её голове эти слова звучали совсем иначе. Словно спутник говорил ей подождать. Подождать, чтобы увидеть крах Империи. Не рисковать сейчас, ставя всю их операцию под удар. — Говоря о пророчестве… Ты ведь неслучайно выбрал трактир?