На тёмной стороне Андромеды

— Леди и джентльмены, — продолжал Хеллборн две минуты спустя, — нас все-таки опередили — и сейчас внизу, возле древнего инопланетного звездолета, стоит как минимум еще один корабль с землянами. Мы пока не знаем, кто эти люди — враги, союзники или нейтралы, но в самое ближайшее время собираемся выяснить. И если это враги — вы знаете, что делать. Вас к этому готовили. Напоминаю — на ЛВ-999 царит вечная ночь, а это значит — готовьте приборы ночного видения, тепловизоры и другие подобные приборы. Двойная гравитация — нам придется непросто, но ничего нового, нам уже приходилось посещать подобные миры и даже сражаться в них. Настройте ваши экзоскелетоны и отрегулируйте прицелы личного оружия. Но есть и хорошие новости — идеальная азотно-кислородная атмосфера. Таких замечательных совпадений не бывает, поэтому наши ученые подозревают, что кто-то терраформировал планету много лет тому назад. Быть может, те самые чужаки с таинственного спиралодиска. Так или иначе, скафандры нам не понадобятся, только легкие защитные маски, на случай если враг вздумает пустить в ход боевую химию или биологию. Продолжайте подготовку — новые приказы могут поступить в любой момент, и тогда я лично поведу вас вниз. Во имя вечной славы Нового Альбиона!

— Слава Нового Альбиона! — дружно рявкнули морские пехотинцы.

— Очень хорошо. Разойтись!

* * * * *

— Сэр, вы должны это увидеть, — заявила Синтия, когда Томас Хеллборн в очередной раз переступил порог капитанского мостика. — Они передают эту запись на всех волнах.

Командир «Джозефа Конрада» пожал плечами, устроился в капитанском мостике, придвинул к себе рабочий монитор и натянул предложенные наушники. На экране появилась длинноногая голубоглазая блондинка — почти такая же красивая, как мисс Синтия Кромарти, но в отличие от Синтии, щеголявшей в форменном комбинезоне Военно-Космических Сил Нового Альбиона, облаченная в какой-то весьма легкомысленный и чуть ли не порнографический наряд. Блондинка заговорила на решительно непонятном языке, но Хеллборн не успел возмутиться — во-первых, у блондинки был очень приятный и даже сексуальный голос, а во-вторых, по экрану побежали английские субтитры, приготовленные предусмотрительной Синтией:

— …Мы начали с полного перераспределения жилых и промышленных зон планеты. Коричневые полосы на глобусе вдоль тридцатых градусов широты в северном и южном полушариях означают непрерывную цепь городских поселений, сосредоточенных у берегов теплых морей, в зоне мягкого климата, без зимы. Человечество перестало расходовать колоссальную энергию на обогревание жилищ в зимние периоды, на изготовление громоздкой одежды. Наиболее плотное население сосредоточилось у колыбели человеческой культуры — Средиземного моря. Субтропический пояс расширился втрое после растопления полярных шапок. На севере от северного жилого пояса простирается гигантская зона лугов и степей, где пасутся бесчисленные стада домашних животных…

Некоторое время спустя ошеломленный капитан стянул с головы наушники и уставился в пространство невидящим взором. Он уже давно смирился с тем фактом, что его корабль прибыл в 2000-летнее будущее, но потрясение было слишком велико. Нет, не такое будущее он себе представлял в те редкие мгновения, когда вообще задумывался о возможном облике грядущего…

— Некоторые мелкие детали нуждаются в уточнении, но общая картина достаточно ясна, — невозмутимо заговорила Синтия. — Примерно через век после нашего отлета на Земле все-таки разразилась тотальная ядерная война, она же Третья Мировая, которая перекинулась на ближайшие колонии. В результате великие державы Востока и Запада взаимоистребили друг друга, и Земля плюс Солнечная Система достались тому, кто пострадал меньше всех, и имел в своем распоряжении достаточную военную мощь для завоевания разоренных планет — коммунистическому Непалу. Никаких сомнений, в этом языке слишком много непальских корней. Непальцы уничтожили всех несогласных — их и так немного осталось, построили мировую коммунистическую империю, а после победы заново терраформировали разрушенную Землю. Чуть позже им удалось вступить в контакт с многочисленными разумными инопланетянами, о существовании которых мы давно подозревали. На объединенной Земле прекратились войны, поэтому воинственная непальская верхушка со временем деградировала и растворилась среди покоренных народов. Этот корабль внизу, на поверхности ЛВ-999 — мирная научная экспедиция. Настолько мирная, что они нисколько нас не опасаются и ничем нам не угрожают.

— Слишком хорошо звучит, чтобы бы быть правдой, — пробормотал капитан. Разумеется, он имел в виду только последнюю фразу Синтии, а не космический триумф непальской коммунистической империи. Непальцы! Кто бы мог себе такое представить?! Из всех народов Земли! Не англо-саксы, не русские, не китайцы, не японцы, даже не монголы — непальцы!!! — К дьяволу все. Выходи с ними на связь. Соври что-нибудь…

— Я не могу, — напомнила Синтия.