На тёмной стороне Андромеды

— Позвольте усомниться, — заметила мисс Кромарти, — тамошние природные условия…

— Что тебе непонятно в словосочетании «Две тысячи лет»? — нахмурился капитан. — Мне кажется, ты должна понимать смысл этих слов даже чуть лучше, чем я. За этот срок ЛВ-999 могли уже десять раз терраформировать — или заселить кем-нибудь вроде представителей твоего народа. Вашему брату — или сестре — должно быть без разницы, что нормальная гравитация, что двойная…

В этот раз Синтия решила отмолчаться.

— Но допустим, что нас никто не опередил, — Хеллборн продолжал размышлять вслух. — «Джозеф Конрад» не вернулся в положенный срок — и его сочли погибшим. Другой корабль вместо него не отправили — имперские силы продолжали наступление на Новый Альбион, все наличные корабли должны были оборонять родную систему или наших союзников. Рано или поздно война закончилась, победой той или другой стороны — а после войны появились новые заботы и проблемы. Если Новый Альбион проиграл — информацию о находке могли и вовсе уничтожить, чтобы она не досталась имперским захватчикам. И все, за двадцать веков больше никто из людей не посещал эту систему. Напомни, что говорилось в том докладе? Чужой корабль пролежал на поверхности планеты несколько сотен тысяч лет?

— От двухсот тысяч до одного миллиона, — уточнила Синтия. — Более точная оценка была невозможна, потому что…

— Неважно, — отмахнулся Хеллборн. — Пусть будет двести тысяч. Значит, мог и еще две тысячи лет спокойно пролежать. Теперь вернемся к нашей главной проблеме. Мы прибыли в сорок первый век… или сорок третий? Пусть будет сорок третий. Кто здесь правит? Кому принадлежит эта Вселенная? Что здесь вообще происходит?! Вот мы заявимся на Новый Альбион, или Землю, или Альфу Центавра — и что с нами будет? Встретят как героев? Это если повезет. А если нет? Что тогда? Посадят в клетку с обезьянами в ближайшем зоопарке? Или заспиртуют и отправят в музей древней истории, к египетским мумиям? Тут нам как раз не помешает сильная козырная карта. Например, фантастические инопланетные технологии… или даже оружие — кто знает? Нет, тогда нас в зоопарк не отправят. Мы сами кого хочешь отправим в зоопарк! Решено — миссия продолжается! Наши цели и задачи не изменились, наши приказы остались прежними. Мы подойдем поближе к ЛВ-999 — и бросим самый пристальный взгляд на чужой кораблик. И если он все еще там — попробуем наложить ручки на его секреты…

— А если нет? — осмелилась уточнить коммандер Кромарти. — Если нас все-таки опередили?

— Вот тогда, и только тогда начнем строить новые планы, — отрезал капитан. — Не сейчас. Миссия продолжается.

— Прикажете разбудить остальных членов команды? — спросила Синтия.

— Как сказать им правду… — заколебался Томас Хеллборн. — У меня на Новом Альбионе никого не осталось, кроме кредиторов и брошенных подружек, но у других солдат и участников экспедиции есть семьи, дети…

— Если вы собираетесь им лгать, я вам не помощница, — осторожно уточнила Синтия. — То есть я могу стоить рядом и делать вид, что киваю — исключительно делать вид, но…

— Знаю, знаю, — недовольно отозвался капитан. — Не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Корабль в порядке? Столько всего случилось, совсем забыл спросить…

— Если не считать сверхсветового двигателя и трех анабиозных камер, — напомнила мисс Кромарти. — Я трижды проверила все системы. Несколько незначительных поломок и сбоев были устранены по ходу проверки. Поскольку мы передвигались в космическом вакууме, вдали от звездных систем, энтропия и эрозия практически не сказались на…

— Понятно, — кивнул Хеллборн. — Вот еще одна причина, по которой нам стоит держаться старых планов. У нас нет сверхсветового движка! Как мы вернемся на Альбион?! Опять ложиться в анабиоз на двадцать столетий и теперь наверняка закончить свои дни как капрал Бежек?! Нет уж, благодарю покорно. Насколько серьезно пострадал двигатель? Мы его можем исправить?

— Мне не удалось установить причину, — напомнила мисс Кромарти. — Я должна еще раз все тщательно проверить.

— Хорошо, — снова кивнул капитан. — Проверяй. Буди экипаж. Обычные двигатели исправны? Прекрасно. Курс на ЛВ-999! Поторопимся, бедняжка не может ждать нас до скончания веков…

* * * * *

Окончательно разбуженный экипаж «Джозефа Конрада» — морские пехотинцы, пилоты, приданные гражданские специалисты и другие — постепенно собрался в главном ангаре корабля, где были расставлены простенькие складные стулья. Капитан Хеллборн окинул свое чихающее и кашляющее воинство настороженным взглядом и принялся отгонять прочь тревожные мысли — «долгосрочное и беспрецедентное пребывание в анабиозе…» В конце концов, после месяца-другого в анабиозе люди тоже чихают и кашляют. Будем надеяться на лучшее.

— Капитан на палубе! Смирно! Вольно! — негромко скомандовала коммандер Кромарти. — Мостик ваш, сэр.