На тёмной стороне Андромеды

Местность вокруг «Катти Сарк» заметно изменилась с последнего визита альбионцев. Почти все прожекторы погасли, и на горгонской равнине снова воцарилась беспросветная тьма. Капитан оценил обстановку и приказал посадить челноки примерно в километре от осажденного корабля землян. Из командирского челнока выкатился броневик с Хеллборном на борту; других бронемашин у альбионцев не было, поэтому из второго челнока посыпались вооруженные до зубов морпехи в экзоскелетонах. Челноки избавились от груза и тут же вернулись в небо; старший пилот Ферро была научена горьким опытом Ахерона. Нельзя оставаться на поверхности, это почти верная смерть для воздушного корабля.

— Синтия, что слышно? — поинтересовался Хеллборн.

Синтия осталась на борту звездолета, откуда координировала наступление. Капитан решил в этот раз не рисковать своим старшим помощником, ценность которой в этом странном мире грядущего необыкновенно возросла.

— Они больше не выходили на связь, — доложила мисс Кромарти. — В эфире только помехи и белые шумы.

— Плохи дела, — пробормотал Хеллборн. — Ладно, выдвигаемся!

Альбионцы растянулись в клинообразную цепь, на острие которой оказалась командирская бронемашина, и принялись неторопливо наступать по направлению к звездолету землян, чья мрачная башня возвышалась под черным небом Горгоны в невидимых лучах чудовищной железной звезды.

Разумеется, для носителей инфракрасных приборов ночного видения эта невидимость не являлась серьезным препятствием.

* * * * *

— Что происходит?! — рявкнул Бренн Бир, врываясь на командный пост «Катти Сарк».

— Это я тебя хотел спросить! — завопил Чар Фалонг, в эту ночь дежуривший на мостике. — Это ведь ты отвечал за настройку периметра!

— Я и сейчас за него отвечаю, — нахмурился инженер броневой защиты. — Я проверил его четырежды.

— А чудовища все равно прорвались! — продолжал вопить главный связист. — Чего тогда стоят все твои проверки?! Тупица, пень, безмозглый червяк!

— Осуждением товарища делу не поможешь, — укоризненно прогудел капитан Стил Гор, и даже Ланда Аталь брезгливо отодвинулась от Чар Фалонга. — Дежурный инженер, доложите обстановку.

— Черные медузы и кресты появились как будто из-под земли! — Чар Фалонга буквально трясло от ужаса. — Они принялись стрелять во все стороны и парализовали наших товарищей, работавших снаружи! Потом принялись расстреливать прожекторы! Я объявил всеобщую тревогу и приказал уцелевшим отступать в звездолет. Но они не успели закрыть внешний люк! Скорей всего, монстры прорвались внутрь и сейчас хозяйничают на нижних уровнях… мы точно не знаем… камеры и датчики выходят из строя. Не знаю, как скоро они буду здесь… Я связался с кораблем пришельцев и попросил их оказать нам помощь!..

— Связался с кем?! — изумился Бренн Бир.

— С нашими новыми друзьями, — пояснил Чар Фалонг. — Колонисты из полярных регионов…

— И кто из нас теперь «безмозглый червяк»? — пробормотал инженер броневой защиты и отвернулся.

— Немедленно прекратите! — рявкнул капитан. — Стыдно за вас! Как вы себя ведете?! Вы же советские люди!!!

— Как скажете, начальник, — отозвался Бренн Бир, направляясь в дальний угол мостика, где покоился бронированный сейф, запертый сразу на два кодовых замка. — Кажется, время пришло…

— Куда это вы? — изумился Стил Гор. Инженер броневой защиты не ответил, копаясь в глубинах сейфа.

— Бренн, я с вами разговариваю! Немедленно вернитесь!

— Молчать! — проревел инженер броневой защиты, и его товарищи временно потеряли дар речи. Так грубо еще никто не разговаривал в эпоху Великого Кольца. Больше того, когда Бренн Бир снова повернулся к ним, в его руках сверкнул зловещий предмет, который далеко не каждый день можно встретить на коммунистической Земле 43-го века. Нечто, похожее на смертельное оружие. — Властью, данной мне Советом Звездоплавания, я принимаю командование на себя! Это больше не научная миссия, а военная операция! Стил Гор, немедленно подтвердите мои полномочия — или вам придется отвечать перед Советом по всей строгости закона!

— Назовите пароль, — безжизненным голосом отвечал ему капитан (?) «Катти Сарк».

— Ради всего святого, Монтрезор.

«А ведь я предупреждал Председателя — ничего хорошего из этого не выйдет!»

* * * * *

* Земля, примерно за 4 месяца до раннее описанных событий *

— Ничего хорошего из этого не выйдет, — решительно произнес Бренн Бир, резко повернувшись к Председателю. — Я внимательно изучил показания членов экипажа «Тантры». Они едва ноги оттуда унесли. Космонавты с «Паруса» и вовсе полегли там до последнего человека. Нам до сих пор достоверно неизвестно, почему не вернулся «Тинтажель». Мне потребуется хорошо обученная военная команда, а не эта сборная солянка кабинетных ученых. Иначе я не отвечаю за успех миссии!