На темной стороне

— Эй! — послышался голос откуда-то издали, с опушки леса. — Стэн! Сет! Вы дома? Эй!

Сет и Тану посмотрели в сторону леса. На краю двора стоял сатир Дорен и махал им обеими руками.

— Привет, Дорен! — крикнул Сет.

— Как по-твоему, чего он хочет? — спросил Тану.

— Давай подойдем к нему и спросим, — предложил Сет.

— Скорее! — торопил Дорен. — У нас беда!

— Пошли, Мендиго, — приказал Тану.

Деревянный слуга следом за Сетом и Тану перемахнул через перила веранды и побежал по двору к сатиру. Лицо у Дорена покраснело, глаза опухли. Сет еще ни разу не видел жизнерадостного сатира в таком состоянии.

— Что случилось? — спросил Сет.

— Ньюэл задремал… — ответил Дорен. — А мерзкие маленькие нипси подстерегли его и набросились… Наверное, решили отомстить.

— И как он? — взволновался Тану.

Дорен схватил себя за волосы и замотал головой из стороны в сторону:

— Плохо! Он меняется… Наверное, так же, как изменились нипси. Вы должны ему помочь! Стэн дома?

Сет покачал головой. Дедушка, бабушка, Дейл и Хьюго отправились к Нерону в надежде, что утесный тролль сообщит им какие-нибудь ценные сведения, если посмотрит в свой камень.

— Стэна не будет до вечера, — ответил Тану. — Расскажи подробно, что произошло с Ньюэлом!

— Он проснулся с криком; черные нипси облепили его, как мухи. Я помог ему стряхнуть их, но они успели его искусать. У него на шее, плечах и груди остались тысячи крошечных ранок. Мы стряхнули всех осторожно, убедились, что никого не убили, и решили, что все кончено. Ранки были многочисленные, но крошечные. Мы даже посмеялись над этим и стали придумывать, как отомстить. Решили закидать их самые величественные дворцы навозом…

— А потом Ньюэл начал меняться к худшему, — предположил Тану.

— Вскоре его прошиб пот, у него поднялась температура. На лбу яичницу можно было жарить! Он лег и застонал. Когда я уходил, он метался, как будто ему снились страшные сны. И еще мне показалось, что его грудь и плечи обросли шерстью…

— Наверное, мы сможем лучше судить, что с ним, если осмотрим его, — заключил Тану. — Он далеко?

— У нас есть хижина рядом с теннисным кортом, — ответил Дорен. — Когда я уходил, он был не так далеко. Может, его удастся вылечить? Кажется, вы — мастер-зельеделец?

— Пока не знаю, с чем предстоит бороться, но попытаюсь, — пообещал Тану. — Сет, возвращайся домой и дождись, пока…

— Ничего подобного! — возмутился Сет. — Во-первых, Ньюэл мой друг, во-вторых, он совсем недалеко, в-третьих, в последнее время я хорошо себя веду. Я иду с вами!

Тану постучал себя толстым пальцем по подбородку.

— Да, последние несколько дней ты действительно ведешь себя более выдержанно; наверное, сейчас и правда не стоит оставлять тебя одного. Твои дедушка с бабушкой мне, наверное, голову открутят… Дай слово, что позволишь Мендиго отнести тебя домой, если я прикажу, и тогда я разрешу тебе пойти с нами.

— Договорились! — вскричал Сет.

— Веди, — сказал Тану Дорену.

Сатир резво взял с места. Они бежали по знакомой Сету тропе, летом он много раз наведывался на теннисный корт.

Ньюэл и Дорен обожали играть в теннис, а Уоррен поставлял им самую лучшую экипировку. Оба сатира научились довольно хорошо играть.

Вскоре у Сета закололо в боку. Тану, несмотря на большой вес, шагал довольно быстро. Бег его как будто совершенно не утомлял.

— Ньюэл в сарайчике? — тяжело дыша, уточнил Сет, когда впереди показался травяной корт.

— Не в том, где мы держим ракетки и все остальное, — ответил Дорен, у которого не сбилось дыхание. — У нас есть убежища по всему заповеднику. Никогда не знаешь, когда захочется отдохнуть. Убежище недалеко от корта.

— Мендиго, неси Сета! — приказал Тану.

Деревянный слуга подхватил Сета на руки. Сет немного обиделся — Тану даже не спросил, хочет ли он, чтобы его несли. До корта осталось совсем немного. Хотя гораздо легче, когда тебя тащат, Сет предпочел бы сам это предложить. Он терпеть не мог, когда его недооценивали.

Они сошли с тропы, раздвинули кусты и очутились на безупречно ровной лужайке со свежей разметкой. Не останавливаясь, Дорен пробежал корт поперек и скрылся за деревьями. Мендиго бежал напрямик; Сету пришлось закрывать лицо руками, чтобы не получить веткой в глаз.

Наконец они увидели опрятную бревенчатую хижину. Бревна выцвели от дождей и ветра и кое-где потрескались, но между ними не было ни дыр, ни щелей, а прочная дверь плотно сидела в раме. Рядом с дверью в стене было прорублено единственное окошко с решетчатым переплетом, занавешенное изнутри зеленой шторкой. На крыше высилась печная труба. Выйдя на поляну, где стояла хижина, Мендиго поставил Сета на землю.

— Сет, не подходи близко! — предупредил Тану, приближаясь к двери вместе с Дореном.

Сатир отворил дверь и вошел. Тану ждал на пороге. Сет услышал злобный рык, и Дорен, пятясь, выбежал из двери. Тану удержал его, чтобы он не упал.