На Советском корабле в Ледовитом океане

Появившимся впервые в семнадцатом столетии в Чукотском крае русским людям чукчи рассказывали про некую большую землю, лежащую к северу от полуострова. Первые сведения, доставленные об этой земле в Россию, приписываются сибирскому казаку Михаилу Стадухину, основателю зимовья (селенья) на реке Колыме (теперь называется Нижне-Колымском). В 1644 году Стадухин вышел из Нижне-Колымска на коче (кочами назывались одномачтовые плоскодонные гребные суда, на которых в-старину русские поморы и купцы — в том числе еще новгородские купцы при походах в Тазову губу, у устья реки Оби, — плавали по морю) в Ледовитый океан, проплыл на восток около 250 верст, до Чаунской губы на Чукотском полуострове, и тем же путем пришел обратно. Во время своего пребывания среди чукчей, Стадухин слыхал много рассказов про заморскую землю. После того предпринимались различные попытки к отысканию этой земли, оканчивавшиеся всегда безрезультатно.

Особую настойчивость проявил в деле выяснения действительного местонахождения таинственной земли лейтенант русского флота Ф. П. Врангель, который в течение четырех лет, с 1820 года по 1823 год, производил на побережьи Ледовитого океана работы научного характера. Будучи в 1823 году в той части Чукотского полуострова, которая всего ближе отстоит от острова, он из расспросов береговых чукчей выяснил, что со скал одного из прибрежных мысов (мыса Якана) в ясные летние дни видны на севере высокие, снегом покрытые, горы, которых зимой, однако, не видно. Чукчи также передавали, что в прежние времена приходили с моря, вероятно с той земли, большие стада оленей, которые истреблялись охотниками и волками, и что больше олени не показываются.

Чтобы проверить эти сообщения, Врангель решил попытаться достичь неизвестной земли по льду. Выехал он на собаках от устья реки Веркон 26 марта 1823 года. Путь его по движущимся, часто пересекавшимся непроходимыми ледяными нагромождениями, ледяным полям представлял чрезвычайные трудности. Продвигался он в течение одиннадцати дней с большими усилиями вперед, пока не оказался перед открытым морем. Пройдя по льду, считая по прямой линии от берега, около 150 верст, Врангель вынужден был повернуть обратно, хотя в это время он был уже не так далек от цели.

Вторая попытка, предпринятая 9-го апреля того-же года Матюшкиным, одним из помощников Врангеля, оказалась еще менее удачной. Пройдя по льду незначительное расстояние и встретив открытую воду, Матюшкин вынужден был вернуться. Врангель имел намерение в будущем повторить свой поход к острову, но сделать этого не смог, потому что дальнейшие его работы на Чукотском полуострове были прерваны. Однако, заявления, которые ему и его сотрудникам пришлось слышать от всех встречавшихся чукчей, убедили его в том, что земля на севере действительно существует, и он первый нанес эту землю на морскую карту.

С того времени прошло 26 лет, пока в том районе не оказалось английское судно „Геральд", производившее в Ледовитом океане поиски одной погибшей полярной экспедиции (Франклина). 6 августа 1849 года „Геральд" подошел к неизвестному скалистому острову, на котором командир судна, Келлет, поднял английский флаг, объявив о присоединении его к Великобритании. Самый же островок был назван им островом Геральд.

С вершины острова Геральд Келлет усмотрел на востоке наличие какой-то суши, которая показалась ему состоящей из небольшого острова и расположенной позади него к западу обширной земли с высокими горами, уходящей далеко на север. Землю эту Келлет назвал „землей Келлета", объявив также и о ее присоединении к Великобритании. На самом же деле Келлетом был замечен остров Врангеля, расположенный верстах в 60-ти к западу от острова Геральд, но заканчивающийся южнее того места, которое было определено Келлетом.

Сведения Келлета относительно протяжения острова Врангеля далеко на север имели отчасти и свои последствия.

Шведский путешественник Адольф Норденшельд, который совершил два удачных плавания (в 1875 году— на парусном судне, а в 1876 году—на небольшом паровом судне) из Швеции, через Баренцево и Карское моря, в устье реки Енисея, предпринял в 1878 году на парусно-паровом судне „Вега" большое плавание по Ледовитому океану—из Баренцева моря в Берингов пролив. Ему удалось довольно легко пройти вдоль всего сибирского побережья, в том числе мимо Таймырского полуострова, и подойти к Чукотским берегам. Здесь, однако, он был задержан льдом у Ко-лючинской губы, в расстоянии всего 260 верст от пролива, и вынужден был зимовать. В июле следующего, 1879, года Норденшельд продолжал свое плавание и возвратился в Швецию, оказавшись первым человеком, совершившим сквозной переход из Баренцева моря в Берингов пролив (первый из трех упоминавшихся нами случаев). Долгое отсутствие известий от Норденшельда породило опасения за судьбу „Веги". Поэтому в Америке была снаряжена экспедиция, поставившая своей задачей, помимо оказания помощи Норденшельду, выполнение ряда полярных изысканий. У руководителей экспедиции было даже предположение дойти до северного полюса.