На речных берегах

Еще одна встреча состоялась с горностаем в середине лета на плотине водохранилища. Устроившись на откосе, обложенном бутовым камнем, я наблюдал, как на старом русле реки ниже ворот шлюза рыбачили молодые серые цапли и одиночка зимородок. Горностай выскочил из щели между камнями так близко и неожиданно, что не вдруг я сообразил, кто передо мной. Он заинтересовался моим присутствием, но вместо того, чтобы наблюдать из-под камней, высунулся на половину корпуса, поставив передние лапки на край булыжника всего в полуметре от ботинка. Его поза и мордочка выражали немое предупреждение: «Я тебе вот что скажу...» Но словно испугавшись собственной решительности, зверек спрятался под камень столь же мгновенно, как и появился. Зато я замер, стараясь не мигать и не водить глазами. Горностай вынырнул снова совсем из другой щели в тени большого камня, и если бы не ярко-белое пятно грудки, взгляд может быть и не поймал это беззвучное движение: показался — исчез.

Возможно, зверек впервые в жизни видел человека столь близко. Любопытство подталкивало его то и дело выглядывать из своей крепости, но осторожность не позволяла показаться целиком. Появлялся он всякий раз в новом месте и, постояв три-четыре секунды все в той же позе: передние лапки на камень, ушки торчком — исчезал, будто дергали его снизу. Быстрая смена мест создавала впечатление, что зверек не один, что в каменной насыпи живет не менее десятка горностаев (семья или колония), что первый, увидев человека, сообщил соседу, тот, выглянув, передал другому, а там пошли выскакивать по очереди все соседи-двойники, вся родня. И если бы не слипшаяся шерсть на шее ниже уха, я так и принял бы одного за десяток других.

Однако, удовлетворив любопытство, горностай перестал появляться. За это время улетел зимородок, а цапли будто заснули. Зной не смягчался близостью большой воды, и надо было уходить. Я встал и снова увидел горностая. Он охотился в траве у подножья ската плотины, на узкой полоске у дренажной канавы. Гибкое бурое тело мелькнуло возле кустика пижмы, короткая возня — и зверек легко поскакал с камня на камень вверх, держа в зубах водяную крысу. Не задержав на мне взгляда, хотя я уже не сидел, а стоял, он исчез с добычей в той же щели, из которой высунулся первый раз. Теперь ожидать его было безнадежно, но я уже знал, где живет горностай. 

Чайки над Доном

На Дону ледоход. Шурша плывет ледяное крошево. Льдины покрупнее толкают друг друга, их обломки крутятся в грязной пене, лезут на берега. А вода прибывает и снова тащит их за собой. Несутся в стремительном потоке льдины, и на многих сидят вороны: в эту пору им на реке самая пожива. Но кажется, что воронам просто нравится лихо катить по водному простору почти с такой же скоростью, с какой могут летать сами. Другие птицы не видят в этом удовольствия, и не до него им сейчас. Плотными стайками летят с той стороны на левобережье скворцы, безбоязненно пересекая разлив; как играя, парами, в одиночку и стаями летят чибисы. А выше них, выше гусиных и утиных косяков звенят невидимые жаворонки.

Склоняется солнце к закату, стихает ветер, но и без ветра шумит могучая река. И вдруг в шум потока врезается крик чайки. Короткий и печальный, он сейчас звучит как приветствие вернувшихся. Из белесой дымки со стороны заходящего солнца неровной косой шеренгой вылетают одиннадцать черноголовых птиц. Над водой птичий строй рассыпается, и каждая птица падает к своему отражению, но даже не коснувшись его клювом, в несколько взмахов набирает снова высоту, останавливается в воздухе и падает снова. Озерные чайки вернулись на Дон! Вернулись на родину!

Наверное, первыми из наших птиц улетали чайки в прошлом году, но зато и вернулись одними из первых. Почти в один и тот же день возвращаются они на Неву, Москву-реку и в наше Придонье.

Чайки только издали выглядят черноголовыми и белыми. Вблизи видно, что перо на голове не черное, а цвета хорошо прожаренного кофе. По этой окраске узнают птиц-двухлеток и тех, кто старше. Это их брачный наряд, который не дано носить чайкам моложе двух лет. Концы крыльев черные, а сами крылья и спина цвета чистого дыма. Остальное оперение белое, клюв, ноги и веки красные. И скромно, и красиво.

В этом наряде прилетели, в нем и улетят. Улетят рано, в середине июля. Но до этого успеют сделать много. Когда утихомирится и сникнет половодье, соберутся и эти одиннадцать, и сотни других на маленьком травянистом островке, с которого водополье смыло остатки прошлогодних гнезд, и построят новые.

В птичьем мире немного построек проще гнезда чайки: это только место, куда можно отложить яйца, чтобы под ними не было воды. Вот и собирают птицы, почти не ссорясь друг с другом, всю ветошь, что остается после разлива, складывают в кучку — и гнездо готово. На сухом месте оно едва обозначено, на мокром это основательная куча, часто сырая, как непросохшая земля, но яйца чаек не боятся сырости.