На океанском берегу

Приложив пальцы ко рту, Хиробрин свистнул. Пронзительный звук прорезал воздух, как лезвие рассекает плоть, заставив всех оставшихся криперов съежиться. Окрестности резко наполнились стонами и рычанием, когда огромная армия зомби вдруг вышла из-за деревьев и приблизилась к лощине. Хиробрин знал, что будет ждать внизу, в конце этой лестницы… Челюсти и клыки, готовые впиться в плоть. Сам он не хотел иметь ничего общего с такой судьбой. Вместо этого злодей решил жертвовать жизнями своих подчиненных до тех пор, пока это место не станет для него безопасным.

– Идите в туннель и оцепите его, – сказал Хиробрин толпе зомби. – Но не троньте старуху… Оставьте ее мне.

Зомби прорычали в знак понимания и двинулись вниз, в кратер, обошли лужу лавы и оказались на темной лестнице. В тот же миг Хиробрин услышал рычание и лай волков – казалось, их были сотни. Он представил себе, как щелкающие челюсти вгрызаются в зомби с безрассудной самоотверженностью, но монстры послушно продолжали спускаться по лестнице, ведомые приказом Хиробрина и страхом перед своим лидером. Волна за волной разлагающиеся зеленые существа проталкивались в проход. Стоны и лай доносились из подземной комнаты. Постепенно рычание зомби выходило на передний план, а волчий лай стихал… На каждые два-три зомби погибало по одному волку.

В конце концов последний вопль умирающего животного эхом донесся из-под земли, и воздух заполнили исключительно горестные стоны зомби. Теперь Хиробрин мог безопасно войти. Расталкивая зеленых существ, он спустился по лестнице как победитель, хотя все, что делал злодей, – это жестоко жертвовал жизнями других ради своей эгоистичной цели.

Пробираясь вниз, Хиробрин расталкивал зомби на лестнице, пока наконец не достиг ее конца. Проход привел его в искусно украшенную комнату, пол которой был усыпан блоками лазурита, изумруда и золота. Колонны из булыжника тянулись вверх, встречаясь с потолком и удерживая на месте массив из камня и грязи. Стены были увешаны факелами, расположенными на расстоянии четырех или пяти блоков друг от друга. Их пламя отбрасывало круги света, наполнявшие помещение золотистым сиянием. Любой описал бы это зрелище как нечто прекрасное. Любой, за исключением Хиробрина.

– Итак, ты наконец пришел, – раздался скрипучий голос с другого конца зала.

Хиробрин шагнул на пол комнаты. Оглядевшись вокруг, он увидел груды плоти зомби и множество светящихся шаров опыта, плавающих среди результатов этой кровавой бойни. Обходя поле боя, он осторожно отошел от шаров опыта, не желая превратиться ни в волка, ни в зомби. Проходя через комнату, волшебник услышал постукивание трости пожилой женщины. Она сама приближалась к нему… Идеально.

– Ты доставил много неприятностей, Вирус, – произнесла она. – Было ли необходимо убивать всех моих волков?

– Я уничтожу все, чем ты дорожишь, просто назло, – ответил Хиробрин.

– Но ты также убил немало своих зомби, – сказала Оракул. – Неужели у тебя нет уважения ни к одному живому существу?

– Этими зомби я могу и командовать, и приносить их в жертву по мере необходимости. Они были счастливы отдать за меня свои жизни.

– Они выглядели не очень счастливыми, – вздохнула пожилая женщина.

– Зрение подводит тебя, старая карга, и ты не видишь того, что действительно важно. Несколько сотен принесенных в жертву зомби… Кого это волнует? Твои эмоции и сентиментальность затуманивают разум. Вот почему ты проиграешь, а я выиграю.

– Посмотрим, Хиробрин. Но на этот раз Игрорыцарь999 будет готов к встрече с тобой.

– Как и в прошлый раз?! – крикнул он. – Твои жалкие собачонки были единственным, что спасло его от смерти. Больше это не сработает. В следующий раз, когда я столкнусь с Игроком-который-не-игрок, его будет ждать небольшой сюрприз… Нечто такое, чего не предвидел даже великий Оракул.

Он подошел на шаг ближе, заставляя пожилую НИП крепче сжать свою трость.

– Ты почувствовала, как изменились серверы?.. Не думаю. Я был очень осторожен, когда создавал то, что показалось настолько безобидным и незначительным, что ускользнуло даже от вечно бдительного взгляда великого Оракула. Но эта маленькая вещица изменит баланс сил навечно и поставит Игрока-который-не-игрок на колени передо мной.

У Хиробрина вырвался маниакальный смешок, который эхом разнесся по всему залу. Сделав еще один шаг вперед, он обнажил меч и приблизился к Оракулу.

– Твое время вышло, – произнес он с улыбкой на лице. – И теперь нет ни одной из твоих дворняг, которая могла бы тебя защитить. Тебя оставили все НИПы, и ты осталась совершенно одна. Оракул, моли о моей милости.

– Ты не знаешь значения этого слова, – плюнула в его сторону Оракул, затем подняла трость и отбросила ее.

– Что ты делаешь? – спросил Хиробрин. На его лице отразилось замешательство.

Оракул улыбнулась и закрыла глаза, скрестив руки на груди.

– Что ты делаешь?!

Она ничего не отвечала… Просто улыбалась.