На меже изменчивых времён

«Отлично, по ней и пойду, – решил он, рассматривая необычное сооружение, – а наверху подожду этих милых ребят, вдруг удастся немного пообщаться».

Эрл-Лэус почувствовал, как на него нахлынула волна безмятежности, он даже замер, наслаждаясь внутренним покоем, желая продлить это ощущение. Но расслабляться было ещё рано, встряхнувшись от минутного замешательства, он увидел, как колонна осветилась рубиновым цветом, и принял этот знак за приглашение подняться наверх. По мере продвижения к вершине его состояние менялось: покой уступил место вспыхнувшей радости, которая в свою очередь воспламенилась огнём бесстрашия. Уже находясь под сводом, он заметил первую группу преследователей, полупрозрачные силуэты демонов выплывали из прохода и мгновенно рассредоточивались по всему залу.

Взгляд Гайрэла скользнул по своду и остановился на Эрл-Лэусе.

– Эй, пришелец! – раздался его громогласный крик. – Ты не забыл об обязательствах перед нами? Спускайся, хватит бегать, всё равно ведь поймаем! Пожалей хотя бы ундину, ей совсем несладко в огненной клетке!

– Слушай, упырь, я слагаю с себя обязательства, забудь про них! – отпарировал Эрл-Лэус, нагло помахав ему рукой.

Силуэт демона молниеносно взметнулся вверх и застыл вблизи от колонны:

– Не боишься упасть с высоты, остряк? Я могу тебе это устроить.

– Попробуй, болезный, попробуй.

Из руки демона выскользнул энерголуч, но он не пробил защиту, а лишь потряс её.

– Не всё так просто, да? – усмехнулся Эрл-Лэус. – Вам здесь ещё долго гнить придётся. Прощай, упырь!

Заметив подтянувшийся отряд демонов, Эрл-Лэус поспешил перейти на другой уровень. Пока основные силы преследователей растекались по залу, он уже был в относительной безопасности.

«Вероятно, у них не было приказа бить меня на поражение, а то бы тягостно пришлось, защита так себе, от средних попаданий, не более того», – он на ходу проанализировал недавнюю встречу с демоном и прикинул свои дальнейшие действия:

«Так, осталось сделать два последних шага и всё, а пока опять поиграем в догонялки с образными выражениями, мне уже начинает нравиться».

Но очень скоро Эрл-Лэус понял, что радовался слишком рано, преследователи снова нагоняли его.

Он понёсся во всю прыть по галерее, пытаясь обрести защиту в следующем зале уже маячившем впереди. Но внезапно страшная сила оторвала его от земли и швырнула на стену. Когда он пришёл в себя, то услышал насмешливый голос Гайрэла:

– Вижу, вижу, пришелец, ты просто устал… я же тебя предупреждал по-хорошему. А за упыря тебе придётся долго мучиться, когда выберемся отсюда.

– Испугал, – через силу выдавил Эрл-Лэус, – сначала выход найдите…

– Не твоя забота, найдём, – со злобой проговорил демон. – И не вздумай шевелиться, не то сердце спалю!

С некоторой задержкой подошёл основной отряд во главе с Варглом.

– Варгл, полдела сделано, вот он наш приз, – надменно заявил Гайрэл. – Теперь надо как-то выбираться.

– Дай-ка на тебя поглядеть, пришелец, сколько же ты нам головной боли доставил, – жуткий взгляд Хозяина буквально раздирал Эрл-Лэуса на части.

– А сколько ещё доставлю, – с усмешкой ответил пленник.

– Больно ты разговорчивый, но ничего, попустит, – в том же тоне ответил Варгл. – Что ж, ты прав, Гайрэл, но полдела это ещё не всё. За пришельца отвечаешь лично, головой. Отбери в охрану самых сильных и надёжных, заприте его в энергокапкан да покрепче, чтобы дышать было больно. Всякое может быть, что-то предчувствие у меня не очень.

– Будь спокоен, Варгл, от меня не убежит.

– Шекет-Джал, возьми с собой несколько воинов и разведай, что там впереди. Лаэрт, Хлаг, пойдёте назад, проверите обратный маршрут. Ирм, выстави группы заграждения с обеих сторон галереи, – Варгл отдавал короткие приказы, а демоны беспрекословно их выполняли.

Через некоторое время группа Шекет-Джала возвратилась, но Лаэрта с Хлагом до сих пор не было.

– Докладывай, Шекет-Джал, что у тебя, – потребовал Варгл.

– Впереди очередной зал, похож на цветок – многолистник бирюзового цвета, в центре массивная плита в форме круга, а в нём треугольник. Проход мы обнаружили, но знаешь, Варгл, у меня ощущения не очень хорошие. Не лучше ли нам повернуть обратно?

– Пожалуй, ты прав, но вначале дождёмся Лаэрта.

В ожидании время тянулось долго, но посланные разведчики так и не появлялись.

– Шекет-Джал, возьми свою группу и проверь, где они, но далеко не углубляйся, – уже нервно произнёс Варгл.

– Понял, я быстро.

Но скоро им вернуться не удалось. Когда всё же Шекет-Джал появился, он выглядел явно обескураженным.

– Ну, говори, что случилось, вижу уже, – недовольно сказал Варгл.

– Мы их не нашли и выхода из зелёного зала тоже, – глухо проговорил Шекет-Джал.

– Что ты несёшь?! Мне не нравятся твои шутки, Шекет-Джал!

– Я не шучу, Варгл, мы не смогли открыть врата, по которым пришли, всё уже перепробовали.

– Что за игры?! – взревел могучий демон. – Кто над нами вздумал потешаться?! Ты точно уверен, что назад нет пути?

– Варгл, мы не смогли пройти там.

– Что ж… выбора нет, пойдём вперёд. Ирм, раздели своих воинов на три группы, сам пойдёшь с первой.