На краю пропасти

— Мартин, пожалуйста! — наконец сказала она. — Мы едва знаем друг друга. Прошло только несколько недель. Ты прекрасный человек, но я действительно еще не готова к серьезным отношениям. Слишком рано. Может быть, после миссии... когда я вернусь. Не знаю. Может быть, потом...

Хамфрис сделал глубокий вдох. Панчо видела, что он всеми силами пытается сохранять самообладание.

— Я не люблю ждать, — сказал Хамфрис, — и не привык ждать!

Нет, подумала Панчо. Ты привык только затаскивать женщин в свою постель, записывать происходящее там на видео и в последующем использовать их в экспериментах виртуальной реальности...

— Пожалуйста, подожди, Мартин! Прошу тебя! — чуть не всхлипывая, умоляла Аманда.

«Если он попробует применить с Мэнди силу, я тут же вышибу ему мозги!» — подумала Панчо. Жаль, что она не взяла с собой Элли! Плащ слишком неудобный для змеи, и она оставила Элли в клетке.

Хамфрис так громко хлопнул крышкой футляра, что Панчо показалось, будто прозвучал выстрел.

— Хорошо, — сдержанно сказал он. — Я подожду. Лучше бы я никогда не начинал этот проект с ядерным двигателем.

Аманда грустно улыбнулась.

— Тогда мы бы не встретились, правда?

Он пожал плечами, затем встал и проводил Мэнди до двери.

— Я увижу тебя снова?

— Лучше повременим, Мартин. Давай отложим встречи до того момента, когда я вернусь.

Хамфрис кивнул, хотя лицо его стало еще мрачнее. Взяв девушку за руки, он тихо сказал:

— Я люблю тебя, Аманда. Действительно люблю.

— Знаю, — отозвалась она и быстро поцеловала его в щеку.

Мэнди так быстро пустилась вперед, что Панчо едва успела выскочить вслед за ней, прежде чем Хамфрис закрыл входную дверь.

КВАРТИРА

Панчо пришлось перепрыгивать сразу через несколько ступеней эскалатора, чтобы вернуться домой раньше Аманды. Дважды она спотыкалась и едва не падала. Еще бы! Не так-то просто бежать, не видя своих ног!

В поздний час коридоры были почти пусты. Панчо с легкостью растолкала нескольких людей, которые так и остались стоять с разинутыми от удивления ртами. Наверняка они поняли, что между ними кто-то пробежал, однако никого не увидели. Девушка добралась до их с Амандой квартиры, намного опередив напарницу, быстро переоделась в обычную домашнюю одежду и закинула плащ себе под кровать. Элли мирно спала в клетке. Панчо покрыла ее несколькими сантиметрами песчаного реголита, поставила искусственный кактус и всегда держала в клетке свежую воду. Для Элли были созданы все мыслимые условия комфорта.

В тот момент, когда Аманда открыла дверь, Панчо как раз склонилась над пластиковой клеткой и наливала змее воду. Обернувшись, она заметила, что глаза Аманды покраснели, и сразу поняла: девушка плакала.

— Как прошло свидание? — невинным тоном поинтересовалась Панчо.

— О Панчо, думаю, он хочет жениться на мне, — встревоженно сказала Мэнди.

— По-моему, он не из тех, кто женится, — заметила, вставая с колен, Панчо.

— Но он был женат, даже дважды.

— Это-то я и имею в виду.

— Он... он отличается от всех мужчин, с которыми я когда-либо встречалась, — сказала Мэнди, садясь на кровать.

— Да уж, у него куча денег.

— Дело не в этом. Он...

— Важный?

— Нет, властный. В его глазах есть что-то, что пугает меня.

Вспомнив «любительские фильмы» Хамфриса, Панчо кивнула.

— Я не могу больше встречаться с ним. Точно не могу! Аманда говорила так, словно пыталась убедить себя.

— Он привык получать все, что пожелает, — продолжила девушка, не столько обращаясь к Панчо, сколько к себе. — Ему не нравится, когда его отвергают.

— Это вряд ли кому-то нравится.

— Он... С другими мужчинами я могла флиртовать, не задумываясь о последствиях, и относиться к этому с шуткой. Но Мартину этого мало. Он знает, чего хочет, и, если не получит желаемого, может даже... Не знаю, что он способен сделать, но он начинает пугать меня.

— Думаешь, он и вправду хочет жениться на тебе?

— Сказал, что любит.

— Мэнди, не будь такой наивной! Мужчины и мне это говорили, однако на самом деле все, что им нужно, — залезть тебе под юбку.

— Думаю, он действительно считает, что любит меня.

— Странная постановка вопроса!

— Панчо, я не могу встречаться с ним. Мне кажется, он способен на все. Надо держаться от него подальше.

Девушка выглядела очень испуганной. Ей действительно стоит опасаться этого типа! — подумала Панчо.

На следующее утро Панчо первым же делом позвонила Дэну Рэндольфу и попросила его о встрече. Один из помощников — большой рыжеволосый краснощекий парень с красивым тенором — сказал, что перезвонит ей через некоторое время, чтобы передать ответ босса. Через пять минут раздался звонок, и парень передал, что Рэндольф примет ее в своем кабинете в четверть одиннадцатого.