На краю пропасти

— Последний пункт в нашем сегодняшнем заседании — предложение Дэна Рэндольфа, главы корпорации «Астро».

Пригласив Рэндольфа к микрофону, он сошел с трибуны.

Раздались приглушенные аплодисменты.

У Рэндольфа не было каких-либо письменных заметок. Несколько секунд он молча стоял на трибуне, собираясь с мыслями. Сидящие в зале принялись шептаться и переговариваться.

— Комета Галлея через несколько лет вновь вернется в Солнечную систему. Когда она приблизилась к нам в прошлый раз, то выбросила почти тридцать миллионов тонн водяного пара за шесть месяцев. Если память мне не изменяет, в момент своей максимальной близости к Солнцу она теряла около трех тонн воды в секунду, — начал Рэндольф.

Он сделал паузу и задал вопрос:

— Как вы думаете, смогли бы мы найти применение этому водяному пару?

— Конечно! — раздались крики из зала.

Дэн улыбнулся, увидев, что кричала Панчо Лэйн, сидевшая в первом ряду балкона.

— Тогда давайте сделаем это! — призвал Рэндольф.

Следующие пятнадцать минут он описывал систему ядерного двигателя и убеждал присутствующих в том, что все летные испытания тот прошел безупречно.

— Космический корабль с ядерным двигателем может собрать весь пар, который вам нужен, не только с комет, но и с астероидов, имеющих в своем составе воду. Мне нужна ваша помощь, чтобы построить космический корабль с таким двигателем и отправить его в испытательный полет.

— Вы просите Селену профинансировать этот проект? А почему бы вам не взять деньги из своих собственных ресурсов? — спросила одна из женщин в совете.

Дэн заставил себя улыбнуться даме.

— Этот проект стоит на Земле около двух миллиардов международных долларов. Ни один банк или иной источник финансирования, к которым я обращался, не станет рисковать такой суммой. Они ведут работы по восстановлению и реконструкции городов и проблемам миграции населения. Все крупные организации заняты устранением последствий парникового эффекта, космические проекты их абсолютно не интересуют.

— Вот идиоты! — раздалось в зале.

— Согласен, — ухмыльнувшись, сказал Дэн. — Они слишком заняты срочными делами, чтобы подумать о будущем — о самом важном.

— Наверняка из всех существующих на Земле корпораций найдется хоть одна, которая захочет заключить сделку! — послышался новый возглас.

Дэн решил оборвать начинающуюся в толпе оживленную дискуссию.

— Послушайте, возможно, мне бы удалось заключить с какой-нибудь компанией на Земле эту сделку, однако я решил предоставить вам шанс участвовать в ней. Эта та самая возможность, которую вы давно ждали!

— У Селены нет в распоряжении таких средств! — заявил один из членов совета.

— Я знаю, но у вас есть хорошие специалисты и оборудование для строительства ядерного двигателя с применением нанотехнологий.

В зале наступила тишина. Нанотехнологий! Все понимали, что с ними проект действительно реально осуществить, и все же...

— Нанотехнологий вовсе не волшебная палочка, господин Рэндольф! — заявил член совета, ближе всего сидевший к трибуне, худой молодой человек с внешностью фанатика.

— Понимаю.

— Когда-то мы думали, что нанотехнологий помогут нам производить воду путем сбора водорода из солнечного ветра и соединения его с кислородом из реголита. Теоретически все казалось вполне осуществимо, однако на практике — полнейший провал.

Очевидно, этот член совета страдал излишним самолюбованием: манера его разговора давала понять, что данная тема, как, впрочем, и любая другая, почти не интересует его.

— Если наноботы способны строить целые космические челноки, то наверняка смогут построить и ядерный двигатель, — коротко заметил Рэндольф.

— Меня практически заставили занять пост казначея совета. Теперь я понимаю, что это вряд ли можно назвать наградой за мой честный труд в качестве бухгалтера! — с юмором заметила женщина со светлыми рыжеватыми волосами и изящной фигурой ирландки.

Зал засмеялся, Дэн тоже.

— Очень жаль, что у нас нет достаточных средств, чтобы вложить в ваш проект, господин Рэндольф! Предложение звучит заманчиво, но у нас действительно на данный момент нет такой суммы.

— Мне не нужны деньги, — повторил Дэн.

— Тогда что же?

— Я ищу добровольцев. Мне нужны люди, которые могли бы посвятить свое время участию в самом большом проекте нашего века: поиске и добыче ресурсов для всей Солнечной системы!

— Да, но это все равно сводится к деньгам, не так ли?

— Нет! — громко сказал чей-то голос из глубины зала. Дэн увидел, как плотный темноволосый мужчина поднялся с места и обвел взглядом присутствующих.

— Меня зовут Берни Джеймс. Я уволился из лаборатории нанотехнологий в прошлом году. Я всего лишь лаборант, но надеюсь помочь в этом проекте!

Через несколько рядов от него встал еще один мужчина — высокий блондин.

— Я — Ральф Аркест, сотрудник Департамента космических перевозок, — сказал он красивым тенором. — С радостью потрачу накопившийся за несколько лет отпуск на работу в вашем проекте.

Дэн улыбнулся первым волонтерам.

— Благодарю вас!

— Доктор Карденас тоже заинтересуется строительством ядерного двигателя, — продолжил Аркест и, оглянувшись по сторонам, спросил: — Доктор, вы здесь?