На краю пропасти

— Теперь ты решил поговорить со мной, — секунду спустя констатировал он.

— Да.

— Что я могу для тебя сделать?

— Ты можешь помочь мне спасти землян. Они достойны этого!

Ставенджер сидел напротив Рэндольфа с серьезным лицом и ждал, что скажет гость дальше.

— Я хочу исследовать Пояс Астероидов. Надо перенести всю индустриальную базу с Земли на орбиту, насколько это возможно. Для такой задачи требуются ресурсы Пояса Астероидов.

— Это просто красивая мечта. Я и сам в нее верил когда-то, но потом выяснилось, что она стоит слишком дорого, неизмеримо больше, чем заслуживает на самом деле.

— Селена уже отправляла космические корабли к близлежащим астероидам, — заметил Дэн.

— Это продолжалось недолго и требует невероятных капиталовложений. Мы давно пришли к выводу, что способны прожить и на тех ресурсах, что имеются на Луне. Иного выбора нет, ни о каких астероидах не может быть и речи.

— Однако при использовании ядерных двигателей эта задача становится экономически осуществима, и в будущем действительно можно получать ресурсы не только с близлежащих астероидов, но и с Пояса.

— Ты так уверен?

— Абсолютно. То же самое и с космическими челноками. Ваши корабли давно окупили стоимость полетов к орбите и обратно, теперь вполне можно строить космические станции, и солнечные спутники, и полномасштабные индустриальные производства.

— Но это не мои космические корабли, Дэн!

— Корпорация «Мастерсон» — ваше семейное предприятие, не так ли?

Ставенджер поерзал в кресле, и улыбка с его лица вмиг исчезла.

— Корпорацию действительно основала моя семья, и я все еще владею большой частью ее акций, но я лишь почетный член совета директоров. На самом деле я давно не принимаю участия в крупных операциях компании.

— Однако члены совета прислушиваются к твоему мнению.

Улыбка вновь вернулась на лицо Дугласа.

— Иногда.

— Меня интересует, могла бы корпорация «Мастерсон» поддержать мой проект или нет? Он действительно равносилен золотой жиле!

— Мне сказали, что проект поддерживают «Космические системы Хамфриса».

— Да, Мартин Хамфрис действительно предложил свою поддержку, — признал Дэн.

— Насколько я понимаю, тебя не устраивает его помощь?

— Не уверен, что ему можно доверять. Он спокойно приходит ко мне в офис и практически кладет готовую идею на стол. Зачем? Почему он сам ее не осуществил? Что ему нужно?

— Может, хочет получить всю корпорацию «Астро»?

Дэн мрачно кивнул.

— Это меня и беспокоит. За Хамфрисом прочно закрепилась репутация хапуги. Он создал «Космические системы Хамфриса», постепенно заглатывая одну за другой крупные компании.

— Хамфрис на грани того, чтобы получить большой пакет акций корпорации «Мастерсон», — немного помедлив, сообщил Ставенджер.

— Что? — Дэн едва не подпрыгнул от удивления.

— Вообще-то я не должен был узнать о таком повороте событий, так как все происходит в полной секретности. Хамфрис собирается купить пакеты акций двух из наших крупнейших акционеров. Если получится, у него будет достаточно влияния, чтобы заполнить совет директоров только своими преданными людьми!

— Ну и дела!

— Боюсь, нравится вам это или нет, все же «Астро» придется иметь дело с Хамфрисом, к тому же игра будет вестись явно на его поле!

Едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не забарабанить кулаками по стенам, Дэн услышал собственный голос:

— А может, и нет!

— ?!

— Есть другая возможность.

— И какая же?

Ставенджер снова улыбнулся, как будто заранее знал, что скажет Дэн.

— Селена!

— А-а! — отозвался Дуг, удобнее усаживаясь в кресле. — Я так и думал.

— У Селены есть отличный технический персонал и промышленные возможности. Я бы мог привезти сюда своих специалистов, и мы объединили бы усилия в строительстве ядерного двигателя.

— Дэн, а кто будет платить техническому персоналу Селены? И кто оплатит оборудование?

— Можно разделить расходы... Я временно приостановлю несколько проектов, финансируемых «Астро», и таким образом найду наличные деньги. А Селена могла бы безвозмездно предоставить...

Дэн оборвал фразу из-за выражения на лице собеседника. Ему вдруг вспомнился школьный учитель геометрии, который точно так смотрел на него, когда ученик давал неправильный ответ.

— Кажется, ты знаешь что-то, чего пока еще не знаю я, — нахмурился он.

Ставенджер тихо рассмеялся.

— Не совсем. Ты тоже в курсе, но забыл об одном важном обстоятельстве.

Дэн удивленно посмотрел на Дугласа.

— Ты смотришь прямо на решение своей проблемы, — продолжил Ставенджер.

— Вообще-то я смотрю на тебя. К чему вдруг ты?..

Внезапно догадка озарила мысли Рэндольфа.

— Господи, Боже святый! Нанотехнологии!

Ставенджер кивнул.

— Именно с помощью нанотехнологии вы можете построить свой ядерный двигатель, причем сделать это быстрее и дешевле.

— Нанотехнологии! — задумчиво повторил Рэндольф.

— Однако это автоматически будет означать, что корабль не сможет приближаться к Земле ближе чем до орбиты.

— И что? Этот корабль предназначен для дальних полетов. Он никогда не полетит на Землю и вообще не приземлится ни на одну планету.

— Ну, тогда проблемы вряд ли возникнут.

— Хочешь сказать, Селена поддержит проект?