На крайнем юге

Не менее уверенна запись и самого Беллинсгаузена: «Здесь за ледяными полями мелкого льда и островами виден материк льда, коего края отломаны перпендикулярно и который продолжается по мере нашего зрения, возвышаясь к югу подобно берегу».

16 января русские моряки видели берег Антарктиды. Нигде в другом районе земного шара не существует подобных, скованных могучими льдами берегов. Нигде больше нет таких ледяных барьеров… 16 января 1820 года в широте 69°25' и долготе 2°10/ произошло одно из величайших мировых географических открытий — открытие Антарктиды.

Однако офицерам экспедиции оба капитана не уставали повторять:

— Нам нужна полная достоверность открытия. Только полная достоверность!

На офицерском совете Лазарев говорил:

— Многие наши офицеры утверждают, что перед нами не айсберги и не отдельные острова, а желанный, обретённый, наконец-то, Южный материк… Я тоже верю в это! Однако великая честность и требовательность всегда отличала русских моряков. Поэтому я повторяю: только полная достоверность!.. Мы снова и снова пойдём на юг, и чем грознее встанут впереди преграды, тем большей будет наша решимость до конца разведать таинственный материк.

6 и 14 февраля корабли снова приближались к берегам Антарктиды, и снова льды и туманы непроницаемым заслоном встали на их пути, хотя не только офицеры — каждый матрос экспедиции по множеству признаков отлично знал, что берег совсем близко…

Сколько дней и бессонных ночей! И с каким героическим упорством пробивались русские люди сквозь льды к разгадке великой тайны! Никто ещё не был до них в этих районах Атлантического и Индийского океанов. На сотни миль остались позади границы доступности южных широт, с такой категоричностью указанные Куком. Карта огромных просторов Антарктиды отныне получала ясные очертания. На ней появились новые острова, цифры, показывающие океанские глубины, сведения о районах, считавшихся ранее недоступными.

Но и теперь экспедиция русских мореходов не была завершена. Путешественники решили продолжать исследования, чтобы окончательно разгадать загадку Южного материка.

В конце марта шлюп «Восток», а через несколько дней и «Мирный» вошли в Порт-Джексон (Сидней). Приближалась суровая антарктическая зима, время, когда попытки плавать за Южным полярным кругом были заранее обречены на полную неудачу.

Казалось бы, теперь у экипажей кораблей были целые месяцы для отдыха. Но моряки не стремились к отдыху. Несмотря на трудности похода, на кораблях не было ни одного больного. Только закалились матросы и офицеры шлюпов в постоянной борьбе с океаном, снова им нетерпелось в путь… Ремонт был закончен за четыре недели, а ещё через неделю оба шлюпа подняли паруса и взяли курс на Новую Зеландию, чтобы оттуда следовать в неизученные районы Тихого океана, к островам Паумоту и Таити…

На этом пути к Южному тропику отважных путешественников ожидала радость новых больших открытий. Они открыли и впервые нанесли на карту целую группу островов, названную Островами Россиян.

Возвращаясь обратно в Австралию, в Порт-Джексон, экспедиция открыла острова Восток, Лазарева, Александра, Симонова, Михайлова…

Один лишь этот, длившийся четыре месяца тихоокеанский поход вполне оправдывал посылку экспедиции и создавал ей всемирную славу. Но и теперь моряки не считали выполненным до конца своё большое и ответственное задание. Снова на юг!

Стоянка в Порт-Джексоне затянулась на этот раз почти на два месяца. Английские подрядчики, взявшиеся ремонтировать корабли, не торопились. Этим чиновникам, видно, не очень-то пришлось по вкусу то, что русские за короткое время сделали так много открытий и в тропиках и в Антарктиде, что они побывали значительно дальше, чем их соотечественник Кук… Быть может, нашлись среди них и отъявленные негодяи, готовые на преступление.

Уже через несколько дней после того, как шлюпы покинули Порт-Джексон, в носовой части «Востока» открылась сильная течь. Это не на шутку обеспокоило Беллинсгаузена и всю команду корабля.

Возвращаться обратно в австралийский порт и снова бессмысленно терять драгоценное летнее время обоим капитанам казалось равносильным отмене похода. Продолжать рейс на шлюпе, в трюме которого хлещет вода, было тем более опасно.

И все же Беллинсгаузен, посоветовавшись с офицерами, решил идти вперёд.

«Отважность иногда ведёт к успехам», — записал он в корабельном журнале.

Шлюпу «Восток» в этом рейсе особенно не везло. В тумане он едва проскочил узким ущельем между двух сближающихся ледяных гор, несколько позже ледяная глыба сорвала подводную обшивку с носовой части корабля. Лишь случайно якоря и накладные деревянные брусья предохранили судно от пробоины и гибели. С этой минуты шлюп «Восток» стал ещё менее надёжным.

А море попрежнему то громыхало штормом, то заволакивалось туманом, то покрывалось бесчисленными глыбами льда.