На дальних тропинках (СИ)

- Восхитительно! Я вам должен на чай? - Потянулся Маслов к кошельку, лежащему рядом с ним на столе: - Сколько?

- Что вы, - официант даже отшатнулся от стола: - Как можно?! Мы - порядочное заведение и сверх указанного - не берём!

- Простите, - видя не наигранную обиду того, Игорь покраснел: - Я, прошу меня понять, новичок у вас, не знаком с вашими обычаями.

- Порядочность перед клиентами не должна вызывать удивление, - несколько высокомерным тоном произнёс официант, но видя смущение гостя сменил гнев на милость: - Ничего страшного, освоитесь. Если хотите, я могу предложить вам ночёвку. У нас есть номера. Две монеты за ночь. Услуги желтых оплачиваются отдельно.

- Пойдём, Иг, - соскочивший со своего стула пацан, требовательно потянул его за рукав: - У нас дела, забыл?

- И правда! - Поднявшись со своего места - всё его тело противилось расставанию с удобными объятиями плетёной конструкции, он повернулся к официанту: - Спасибо за ваше предложение, но надо идти. Было очень вкусно, спасибо.

- Будем рады видеть вас снова, - на глазах теряя к нему интерес поклонился тот, принимаясь собирать со стола посуду.

- Порядочность! - Фыркнул Вим, когда они отошли от шатра шагов на десять: - Наверняка на порциях надули! Как говорит Кшеш - не обманешь, не продашь.

- Думаешь? А ведь вкусно было.

- Готовят они отлично - это факт, - кивнул мальчишка: - Но обвесить это святое. Когда я с ним хожу, - мотнул он головой в сторону, подразумевая Стража Портала: - То порции покрупнее. Боятся. Кшешь он такой - его обмани только, враз накажет. Доступ не перекроет, зачем? А вот скажет всем прибывающим, чтобы внимательнее были и всё. Никто не пойдёт.

- А ему, ну - за такое, не накостыляют?

- Кто? - Искренне изумился пацанёнок: - Чтобы Привратника завалить надо не менее тьмы гвардейцев - что Преторианских, что Тёмных. Или - с орбиты А-Эмкой бахнуть.

- Тьма - это тысяча?

- Ага.

- А Преторианцы - это кто? И Тёмные? А что такое А-Эмка?

- Ты откуда такой на нас свалился? - Покачал головой Вим: - Простых вещей не знаешь, будто Древние вам только вчера Портал подарили?!

- У нас они закопаны были. Долго. Лет двести-триста.

- А Привратник? Неужто погиб?

- Да. У нас новый - Портал его выбрал.

- Это нормально. Портал так и делает. А чего вы их закопали?

- У нас... - Начал было объяснять ему Маслов, но Вим, дёрнув его за рукав, мотнул головой в сторону: - Вон, блестящие, видишь? Это Преторианцы.

Прямо на них, расталкивая короткими палками не успевших убраться с дороги людей, слепя всех сверкавшими на солнце доспехами, вышагивал десяток воинов. Поспешно заткнув себе рот чтоб не вскрикнуть, Игорь вжался спиной в полотно палатки и не отлипал, несмотря на недовольное ворчание продавца - мимо него, бросая полные презрения взгляды на окружающих, шли древнеримские солдаты. Набранная из полос металла броня-лорика, характерные шлемы с высокими ярко красными гребнями и золотой насечкой, красные плащи и даже сплетённые из полосок кожи башмаки-калиги - сомнений быть не могло, перед ним действительно проходили легионеры древнего Рима.

Посреди их коробчатого построения шёл, придерживая полу белоснежной, с тремя тонкими красными полосками по краю, человек, в густых чёрных волосах которого проблескивал тонкий золотой венец.

- Сенатор Раск, - дождавшись, когда процессия отойдёт на приличное расстояние, прошептал Маслову на ухо Вим: - Не иначе как в желтый пошёл. Там новые танцовщицы, говорят, прибыли. С Портала Истова. По слухам, они, своими танцами, открывают портал в нирвану. Не иначе проверять побёг. Может тоже сходим?

- Так тебе же нельзя?

- Мне - да. Но ты-то уже большой, тебе можно. Да и что я? Я так - дорогу показать. Пошли?

- Нет, - покачал головой Игорь - портить отношения с местным Ключником, едва прибыв сюда, не хотелось: - Пошли к учёным. А пока идём, ты мне про то, как здесь всё устроено, расскажи.

- Ну, пошли, - вздохнув, мальчик двинулся вперёд: - А на девок новых я и так посмотреть успею. Зря отказался - зрелище должно быть, что надо!

История, та её часть, что была известна Виму, начиналась около полутора десятков тысяч лет назад - во времена расцвета цивилизации Древних. Или, как их ещё называли в иных местах - Старших, Старых или Ушедших.

Древние, для простоты мы будем использовать этот термин, не забывая про прочие, были совершеннейшими альтруистами. Так, понастроив десятки тысяч Порталов, раздарив всем более-менее цивилизованным обитателям кучу технологий они, проследив за порядком, царившим при них в галактике, тихо сгинули, оставив молодые расы самостоятельно осваивать просторы Млечного Пути.

Первые лет так триста, всё шло по накатанному тысячелетием мира и процветания пути. Народы плодились, осваивали при помощи порталов новые миры, решая споры без пролития крови - долгими прениями в Зале Всеобщего Совета, определённым Древними как место решения споров.