На Дальнем Западе

– Так это ты уложила полковника? – пробормотал индеец изумленно. – Но твоя мать, видишь, ошиблась в расчете на то, что солдаты Деванделля, оставшись без командира, растеряются… Еще раз повторяю, твоя мать слишком жестока. Она должна была понимать, что данное ей Птице Ночи поручение слишком рискованно.

– Я вонзила полковнику нож в спину. Он упал. Он умер! – злорадно повторила, сверкая глазами, девочка.

– В твоих жилах течет хорошая индейская кровь! – похвалил маленькую убийцу индеец.

– Да, отец, потому что в моих жилах ведь течет и твоя кровь! А Красное Облако, это знают все, был в свое время одним из величайших вождей и воинов могучего племени Воронов.

– Откуда ты знаешь это? – нахмурился индеец.

– Я слышала, как об этом говорили люди нашего племени во время охотничьих привалов!

– Если ты знаешь это, то мне нечего больше скрывать от тебя. Да, Красное Облако был великим воином. Он сорвал много скальпов со своих врагов черноногих!

За разговором гамбусино не забывал о происходящем вокруг. Он прицелился, и его пуля свалила еще одного волка.

– Но ты уверена, дитя, в том, что ты действительно убила полковника?

– Думаю, что да!

– Но ведь тогда белые должны были убить тебя? Как ты ускользнула от них?

– Потому что я ударила ножом Деванделля, когда никого не было в палатке, и это было перед самым моим отъездом с этими людьми. Они не подозревают о происшедшем! В это же время сиу начали атаку на солдат, им было не до меня.

– Зачем они везут тебя с собой?

– Они хотят выпытать у меня сведения относительно Левой Руки, вождя арапахо. Ведь Птица Ночи сказал им, что я дочь вождя арапахо и что ему, Птице Ночи, поручено отвезти меня к Левой Руке.

– А куда и зачем отправляются эти люди?

– Полковник послал их спасать его детей. Красное Облако блеснул глазами.

– Значит, Птица Ночи таки выдал нашу тайну? – прошептал он гневно.

– Нет. Как можешь ты думать так о Птице Ночи? С его уст не сорвалось ни единого слова!

– Но каким же образом полковнику могла прийти в голову мысль о необходимости посылать гонцов к своим детям?

– Не знаю! – ответила Миннегага, которая в самом деле не знала содержания записки, взятой агентом из рук убитого индейца. – Я знаю только, – продолжала она через минуту, – что этим людям поручено быстро добраться до асиенды полковника – раньше, чем воины Левой Руки дойдут туда.

– Ну, они, скорее всего, опоздают. Твоя мать послала туда гонцов раньше нас и разными дорогами.

– Что же ты хочешь предпринять, отец? Гамбусино сначала выстрелил, потом, методично перезаряжая ружье, ответил:

– Во всяком случае, думаю, и нам есть чем заняться. Постараемся как можно больше затруднить этим людям дорогу к асиенде Деванделля. Может быть, этим мы поспособствуем планам твоей матери!

– Трудно, отец! Эти люди мне кажутся очень решительными. И они так осторожны, так подозрительно следят за каждым моим движением…

– Ба! Прерии беспредельны. Кто знает, какие случайности ждут нас на пути? Так или иначе, твоя мать задалась целью во что бы то ни стало захватить детей полковника живыми. Постараемся, повторяю, помочь ей в этом. Я не стану мешать выполнению ее распоряжений. Ты не знаешь, дитя, что за женщина твоя мать! Она стоит целой сотни воинов!

– Да, моя мать сильная женщина! – произнесла девочка с гордой улыбкой.

– Пожалуй, даже слишком сильная! – прошептал Красное Облако с легким вздохом.

После минутного молчания Миннегага заговорила снова.

– Послушай, отец! – сказала она. – Присоединившись к этим людям, не подвергаешься ли ты сам слишком большой опасности? У тебя нет друзей среди чейенов? Ведь в этом одеянии никто не признает тебя за индейца, а если чейены нападут на нас, они убьют тебя!

– Без риска ничего не выиграешь. Придет час опасности, тогда посмотрим, как от нее избавиться. А пока довольно болтать! Не мешай теперь мне стрелять по волкам. А то, болтая с тобой, я все-таки недостаточно внимательно слежу за волками и наше путешествие может окончиться гораздо раньше, чем это входит в расчеты твоей матери Яллы!

Действительно, яркий огонь костров и выстрелы карабинов производили на черных волков слабое впечатление. Напротив, трупы нескольких зверюг, подвернувшихся под пули степных бродяг, только возбудили ярость среди остальных. Отброшенные ружейными выстрелами от одного пролома, хищники торопливо перебегали к другому, потом возвращались к первому, оглашая воздух пронзительным воем, при звуках которого даже у привычных к волчьим концертам трапперов мороз пробегал по коже.

– Джон! – окликнул индейского агента траппер Гарри. – А ведь наши дела идут не очень-то ладно! Право же, эти проклятые звери, вместо того чтобы разбегаться, поджав хвосты, собираются к развалинам со всех сторон, словно у них тут свиданье было назначено!

– Не болтай попусту! – отозвался Джон. – Я тоже думаю, что дела могли бы быть лучше. Но что же поделаешь?!