На дальнем рубеже

Корабли изменили курс. Вскоре на тактическом экране замелькали новые отметки: Фрейгорн первым открыл огонь.

- Господин адмирал, пираты уже в зоне поражения, - доложил начальник артиллерии. - Разрешите открыть огонь?

- Всем кораблям эскадры, - открыть огонь! - приказал адмирал.

'Адмирал Ушаков' задрожал, когда двенадцать тяжелых ракет покинули ракетные шахты. Рева ракетных двигателей в вакууме не было слышно; раздавался только 'удар' плазмы о корпус.

Через минуту, когда имперские ракеты можно было видеть только как яркие звезды, корабли землян попали под неприятельский огонь. Большинство пиратских ракет было уничтожено противоракетами и лазерами, но несколько достигли цели. 'Адмирал Ушаков' получил еще одно попадание.

- Господин адмирал, - возбужденно сказал оператор радара. - Мы их накрыли. Три 'бандита' уничтожены!

- Отлично! - коротко ответил Сибирцев. - Всем кораблям, - приготовится к артудару! Оставшиеся цели - распределить между кораблями эскадры! Ракетами - беглый огонь!

Два флота продолжали сближение. Ракетная дуэль продолжалась, но с меньшей интенсивностью: значительная часть боезапаса уже была расстреляна. Пираты больше не добились попаданий. Имперцы попали несколько раз, но серьезных повреждений 'бандитам' более нанести не смогли - не хватало плотности огня.

Когда приблизившиеся пиратские корабли уже можно было разглядеть невооруженным глазом - как тонкие 'сигары', имперские крейсера по команде адмирала открыли огонь из рельсовых пушек. Поскольку 305-мм снаряды выбрасывались электромагнитным полем, а не порохом, звук работы ГК крейсеров слышался как вибрация.

Эффект от огня двенадцатидюймовых автоматов был страшен. Один из пиратских кораблей взорвался; два других развалились на куски. Сверкающие металлические обломки пронеслись совсем близко от имперских крейсеров. Уцелевших среди пиратов не было....

- Господин адмирал, атака авиации бунтовщиков отражена, - доложил начальник полетов, только что связавшийся со своими 'орлами'. - Уничтожено около тридцати истребителей мятежников. Наши потери - шесть москитов (москитами в имперском флоте называли все малые досветовые космические корабли).

'Того подонка, что продал пиратам армейское оружие, надо высадить на какой-нибудь очень далекий астероид, - подумал Сибирцев. - И без скафандра. Впрочем, сейчас речь не о том'.

- Сажайте истребители, - приказал он. - Перевооружить их бетонобойными бомбами и антирадарными ракетами. На следующий заход (сейчас имперская эскадра двигалась по орбите, все больше удалялась от пиратской базы) ваша задача - додавить ПКО Асти. Флот поддержит вас ракетным обстрелом. Авиагруппы 'де Рюйтера' и 'Роднея' будут эскортировать ударные машины. И еще. Передайте адмиралу Тернеру, - немедленно после бомбардировки пусть начинает высадку десанта.

Подполковник Джон Риччи сидел в кресле 'командирского' десантного катера 'Ливень-А'. Два кресла позади пилотских, сейчас занятые комбатом и его заместителем были единственным, что отличало командирский катер от обычного.

Подполковник оглядел кабину. Сидевший рядом с ним майор Джонсон был облачен в такой же буро-зеленый боевой скафандр, что и комбат. Хотя старшие офицеры Имперской Звездной пехоты и не были обязаны лично участвовать в бою, именно так господин подполковник и собирался поступить. Он, Джон Ален Риччи, еще не настолько стар, чтобы прятаться за спинами подчиненных!

Впереди сидели двое пилотов в оранжевых летных скафандрах. Через фонарь кабины был виден город Асти. Над городскими кварталами кое-где поднимались столбы дыма - штурмовики основательно обработали позиции бунтовщиков. Впереди сверкали дюзы десантных катеров - штурмовому батальону 76 бригады звездной пехоты предстояло вступить в наземный бой первым.

Русские десантники должны были захватить космопорт и держать его, обеспечивая высадку второго эшелона десанта. Чего-чего, а держать оборону братья-славяне умеют.

Следующий удар предстояло нанести штурмбату 101 бригады звездной пехоты, которым командовал некий подполковник Джон Ален Риччи. Им предстояло захватить гостиницу на окраине города, в которой пираты удерживали заложников. Эвакуировать заложников, а самим занять оборону в гостинице. И держаться до подхода основных сил.

- Стив, - подполковник коснулся плеча пилота, - снижаешься над космодромом, потом идешь на бреющем к нашей цели. Сразу за русскими.

- Мы рискуем, командир, - заметил пилот. - Столкнуться с русскими можем.

- Ну, вот и не лезь впереди них, - буркнул Риччи. - Пусть они сядут.

Бетонное поле космодрома приближалось. Сопротивления почти не было: палубные москиты уже превратила космодромные строения в нечто, напоминающее абстрактные скульптуры. У края полосы догорали какие-то машины. Откуда-то с края космопорта взлетела ракета, но сбитая с толку тепловыми ловушками, ушла в сторону и самоликвидировалась. А на позицию стрелка обрушился ракетный залп десантных катеров.