Мысли для облаков

И Юшка вспомнил, что когда они втроём только начинали беспризорную жизнь, то часто ложились спать, выпив лишь кипятка на ночь. Чтобы кишки не склеились. Это потом брат придумал ходить на рынок и подносить тяжёлые сумки дамам и старушкам до дома. За услугу они всегда получали награду. Следом за ними и остальные беспризорники взялись за это дело. И с некоторых пор на рынке стало не протолкнуться от конкурентов. Но брат всегда умудрялся нравиться взрослым своими великосветскими манерами. Одна сдержанная полуулыбка, вежливый кивок головой, вдумчивый взгляд, и вот уже какая-нибудь старушка машет ему рукой, чтобы всучить свою корзинку на зависть остальным мальчишкам. За умение втираться в доверие он получил от беспризорников прозвище Лис. А потом и Юшка с сестрой стали его так называть.

Юшка всегда держался за спиной брата. При незнакомых он краснел, заикался и мог испортить благоприятное впечатление так же легко, как Лис — втереться в доверие, Но зато Юшка отлично работал кулаками. И это не раз их выручало. Ведь среди беспризорников были и те, кто силой хотел прогнать хитроумного конкурента с рынка.

— Ладно, идём скорее, — Юшка подтянул штаны и утёр нос рукавом, заслужив укоризненный взгляд брата. — Огонёк уже наверняка волнуется!

Они зашагали быстрее. Слякоть под ногами подмёрзла и теперь хрустела, как леденцовая корка. А на небе снова засверкали звёзды.

Лис и Юшка завернули с главной улицы в переулок. До «Кротовьей норы» оставалась пара кварталов. И вдруг братья увидели беспризорников — впереди, прямо у них на пути. Они возились с чем-то у самой земли.

Лис отреагировал с быстротой молнии. Он толкнул брата к стене дома и сам притаился рядом, слившись с тенью.

— Это же те шустряки, что пришли сегодня к господину Кору раньше нас, — прошептал Юшка.

Лис тяжело вздохнул. После утренней стычки ему не очень-то хотелось встречаться с ними лицом к лицу — каждый из мальчишек был на голову выше него.

— Давай-ка мы их обойдём, — прошептал старший брат, осторожно отступая назад, но Юшка застыл на месте.

Он вдруг увидел между серыми тенями беспризорников огромного пса.

Юшка понял, что мальчишки сумели заарканить собаку, а теперь пытаются перевязать ей морду, чтоб не кусалась. Пёс защищался из последних сил. Храбрость, с какой он сражался, вызывала у Юшки восхищение.

— Смотри, у них собака! Сейчас они скрутят её и отволокут на бойню, — взволнованно прошептал мальчик. — Там за каждого пса деньги дают. А из животных потом… мыло делают.

Лис нахмурился. Он знал, что по закону беспризорников нельзя вырывать добычу из рук. Да и связываться с шайкой ему не хотелось. Если с ним случится беда, Огонёк и Юшка останутся одни. А этого он не мог допустить. Но с другой стороны — пёс ещё не совсем попался…

— Стой и молчи, — приказал Лис.

Юшка с презрением покосился на брата.

— Совсем ты без сердца? — прошептал он. — Мы должны…

— Я сказал, стой и молчи! — сурово перебил Лис и нырнул в подворотню.

Через несколько мгновений с соседней улицы раздался звонкий голос:

— Крысы, в норы Кошки идут!

Это был сигнал для беспризорников о том, что рядом появились стражи порядка. Поэтому мальчишки тотчас бросили пса и убежали.

— Быстро, пока эти болваны не сообразили, что к чему! — рядом с Юшкой возник запыхавшийся брат.

Ребята подбежали к псу и увидели, что передние лапы у него запутались в сети, а на шее — проволока. Похоже, беспризорникам пришлось здорово постараться, чтобы его поймать.

— Спокойно, мы друзья, — сказал Юшка, протягивая псу ладонь. — Доверься нам!

Тот глухо зарычал, но сразу притих. Пока Юшка гладил собаку, Лис аккуратно разрезал проволоку перочинным ножом, который всегда носил в кармане.

— Бежим отсюда, — скомандовал Лис. — Те парни могут вернуться!

— Идём с нами, — позвал пса Юшка, — Иначе тебя снова поймают!

И собака послушно потрусила следом, словно поняла мальчика.

— Кормить его чем будешь? — поинтересовался Лис.

— Поделюсь своей лепёшкой, — ответил довольный Юшка.

Он уже полюбил пса всем сердцем и готов был отдать ему последний кусок хлеба.

— Смотри сам, — Лис равнодушно пожал плечами.

Но, сказать по правде, тоже обрадовался собаке. «У Огонька теперь будет друг и защитник», — подумал мальчик и с тревогой огляделся по сторонам — не покажутся ли четверо долговязых мальчишек, которых он так легко надул. Лис накрепко их запомнил. И чтобы не рисковать, повёл брата и собаку в подвал самым коротким путём.

К счастью, больше никто им не встретился. Жители окраины Тэфа, где расположилась «Кротовья нора», засыпали вместе с солнцем, сразу после заката. А беспризорники не особо жаловали эти места, потому как здесь нечем было поживиться.

— Сейчас мы тебя познакомим с сестрой, — радостно сообщил псу Юшка. — Знаешь, она какая! Умная, добрая! И готовит почти как мама, хотя ей всего девять лет!

— Ну хватит, — оборвал Лис брата.

Он не любил вспоминать маму. А неугомонный Юшка продолжал: