— Поверить не могу, что…
В зале зазвучали удивлённые крики. Некоторые из них были искренними; другие наоборот, настолько наигранными, что кричавшие не могли сдержать улыбки.
— Это… Безумие, — проговорил император. — Безумие, форменное безумие… Ваше Святейшество, скажите ему, — он повернулся и посмотрел на верховную жрицу. Женщина стояла неподалёку с опущенной головой.
— Жрица предпочитает не разговаривать с еретиками, — заметил советник.
— Но могу заверить вас, ваше Величество, что всё, всё это происходит с позволения её святейшества… Более того, именно Она раскрыла ваш заговор… Не правда ли? — он повернулся и посмотрел на женщину с улыбкой. Вместе с ним посмотрели и все остальные, кто находился в зале. Жрица медленно кивнула… Этого движения хватило, чтобы удивительный фейерверк эмоций захватил собравшихся эльфов.
Император размяк и побледнел от ужаса. Его жена, императрица, потеряла сознание. Советник ярко улыбнулся. Мужчины повздыхали. Дамы стали быстрее махать своими веерами.
— Схватить еретика… И остальных членов его семейства, — приказал жрец и покрутил рукой. Его подчинённые взяли императора за плечи. Некоторые из них отправились в толпу и стали что-то выискивать.
Мар наблюдал за всем происходящим совершенно ничего не понимая. Голова мальчика опустела. Он был растерян до глубины души. Вот уже один из воинов белой стражи приблизился к месту, где он стоял, как вдруг кто-то легонько ударил его по щеке. Мар растерялся, повернулся и увидел, что Нира отвесила ему пощёчину. Девочка выглядела необыкновенно серьёзной. Её верхняя губа подрагивала.
— Ч-чего стоишь, беги! — проговорила она дрожащим голосом. Мар пришёл в себя и со всех ног бросился к выходу из зала.
— Вот он где!
— За ним! — стражники закричали, но мальчик к этому времени уже выбежал в коридор.
Ребёнок повернул направо и рванул в тёмное пространство. Куда бежать? Мар не знал. Ноги несли его сами собой. Голоса за спиной становились всё громче и громче: Вот он! Он рядом! Сейчас мы его догоним…
Мальчик закрыл глаза и ускорился… Он и сам не заметил, как оказался возле декоративного рыцарского доспеха. Мар швырнул его в сторону. Броня грохнулась на пол. Мальчик сорвал решётку и бросился в канализацию… Бежать, думал он про себя, бежать без оглядки!
Спустя несколько минут Мар попал в сад. Что теперь? Ребёнок побежал дальше и вскоре оказался в центральной части сада. Там он увидел садовницу, которая срезала ножницами веточки у деревьев…
— Что-то случилось, Кер? — спросила его женщина.
Мар завис. Его лицо было красным от волнения. Он не мог выговорить ни единого слова. Тишина растянулась на целую минуту. Затем мальчик свалился на колени и заплакал… Садовница посмотрела на него своими спокойными чёрными глазами, подошла к ребёнку и нежно погладила его волосы своей единственной рукой…
…
…
Спустя некоторое время Мар пришёл в себя и очень обрывочно поведал о том, что с ним всё-таки произошло. Возможно, подумал мальчик, когда выговорился, ему стоило сохранить некоторые детали в тайне, но было уже поздно. Он рассказал всё-всё-всё, и даже упомянул слепую жрицу.
Садовница молча его выслушала, кивнула и сказала:
— Вот как… Бывает.
— …
Мар сделал глубокий вдох и спросил:
— Вы знаете… Как… Как можно сбежать из дворца?
— Да.
— Как?!
— Третья лестница правого крыла.
— Третья лестница… — Мар вспомнил это место
— Но… Там балкон.
— Это быстро.
— …
Мальчик потряс головой.
— Нет, мне надо… Мне надо, чтобы меня не нашли. Тогда я смогу… Что-нибудь сделать, — Мар очень туманно представлял свои дальнейшие действия после побега. Ему нужно было освободить родителей — но как это сделать?
Мальчик задумался, но вдруг вереницу его мыслей прервал какой-то щелчок. Садовница щёлкнула пальцами.
Мар посмотрел на неё растерянными глазами, а уже в следующую секунду щелчок повторился, и сундук, который лежал на траве за спиной у женщины, медленно приоткрылся…
Глава 17. Ларец
Александр затаил дыхание. Вот он — решающий момент. Если бы у не было правила не есть во время работы, или, если бы он им поступился, как это было с напитками, мужчина взял бы себе пригоршню кукурузных чипсов…
Александр сидел на кресле посреди чёрного пространства и внимательно наблюдал за всем, что происходит в мире эльфов. С самого начала он следил за историей мальчика и «таинственной садовницы». Она была… Довольно необычной. В то время как жизнь Нара походила на религиозный эпос, а Рома — на эпическое фэнтези, увесистым томиком которого любители жанра зачитываются на ночь, история о садовнице и маленьком принце была похоже на красивую, грустную сказку. Немножко горькую, немножко мрачную, пропитанную соком розы и нежной меланхолией…