Мудрец и король

— Надо было прыгать, — процедила Асиана сквозь зубы, погасила солнечный хлыст и в дыму и пламени сцепилась с нежитью в рукопашную. Боевое искусство — единственная магия, которую она могла позволить себе вблизи бесценного сосуда.

Демайтер бросился к стражнику, перехватил его руку, и льдисто-черный клановый файербол, предназначавшийся паруснику нежити, ударил тому под ноги, оглушив, заставив пошатнуться и сесть на землю, мотая головой.

— Нет! Не трогать барк. И вы — тоже. Он мой! — коротко бросил Демайтер воинам иномирцев, не вдаваясь в объяснения, чем обернется для всех игра с силой, притаившейся на судне, мчавшемся к берегу под горящими парусами.

— Нет, мой.

Демайтер вздрогнул и обернулся.

— Рано ты начал делить добычу.

Марграл опустился на песок, сворачивая крылья, превращавшиеся за спиной в бестелесную тень. На черных одеждах, отделанных кожаными полосами и траурной каймой, сверкало рубиновое ожерелье. Пульсировал алым наконечник магического жезла, и горели, горели густым алчным огнем зрачки князя нежити.

— Как только корабль достигнет берега, всем вам придет конец. Придет смерть — голодная и беспощадная как нежить.

Его речь паутиной опутала замерших воинов.

— Уходите, — негромко приказал им Демайтер.

Человеческий голос прорвал давящую магию нежити. Второй стражник оттащил оглушенного товарища. «Хамелеоны» отступивших иномирцев укрыли их среди песчаных дюн.

— У нас немало общего, враг мой, — усмехнулся Марграл. — Ты тоже пришел сюда за добычей и славой?

Почему-то темный князь нежити не напал с воздуха, упустив отличный момент для атаки.

Он почти театральным жестом поднял колдовской жезл. Из него с гудящим стоном вырвалось бледное пламя, разбилось о плащ королевского стражника и рассыпалось снопом искр. Сверху вниз по ткани потекли расплавленные золотые капли, путая нити орнамента. Демайтер сделал шаг назад, коснулся пальцами витой пряжки, заставив ее поменять узор, и быстро оглянулся.

На дальнем краю пляжа, словно просыпаясь, поднял рогатую голову рукотворный дракон. Серебряная цепочка, сковывавшая его движения, брызнула лунным светом и разомкнулась. Так же как и Асиана опасаясь за амфору, Демайтер натравил на парусник существо, рожденное при помощи волшебства, но не являвшееся магом. Разбежавшись по взрытому песку, механический ящер неуклюже прыгнул, замахал задними крыльями, неестественно растопырил и вытянул передние лапы. У живого существа, попытайся оно повторить движение, они наверняка вывихнулись бы из суставов, а живой дракон непременно бы клюнул носом и врезался в землю. Многочленные зонтики спереди раскрылись и завертелись, ввинчивая в воздух отточенную сталь. Спицы слились в сверкающи круги. Частокол из лезвий на нижней губе развернулся в смертоносную бороду…

Демайтер незаметно выдохнул и сосредоточился на противнике.

— Ты стоишь на моей Земле, стражник. Убирайся! — сказал темный князь, выпустил клыки и ударил снова.

Еще один шаг назад.

— Твоя Земля, Марграл? Нежить добралась до нее, сожрав на пути все живое. Это еще не делает ее твоей!

Демайтер не понимал, в чем подвох и почему противник ведет себя так уверенно. Да, магии в нем больше, чем когда-либо стражники видели в нежити. И не только темной. Над ним поработали волшебники из племени людей, предавшие свой народ за щедрые обещания и звонкую монету. Марграл — наполовину человек, он не рассыпается в прах от первого серебряного всплеска, с ним вся сила, что он успел собрать в Окраинном княжестве… Но с патриархом королевского клана ему не тягаться! На что он надеется? Демайтер снова оглянулся на залив. Над черным барком, к которому мчался рукотворный дракон, сияло зарево скрученной магии разлома. Амфора? Нет, еще слишком далеко. Не думает же он, что глава клана будет отступать перед ним вечно, дожидаясь пока парусник примчится на подмогу темному господину!

Когда Марграл в третий раз поднял жезл, Демайтер, так и не разгадав загадку, вскинул руку, и его сбила с ног горячая тяжелая волна. Воздух, обрушившийся сверху, словно состоял из раскаленных шариков ртути. Марграл отскочил и восторженно закружил вокруг черной тенью. Преодолевая сопротивление, Демайтер поднял голову, и следующая порция клановой магии — вся, что он успел собрать, бахнула в невиданный метательный снаряд. Больше всего смертоносное орудие походило на старинную булаву или шестопер. Перья, закрепленные на неестественно длинной и толстой рукоятке, бешено вращались. И это позволяло булаве маневрировать точно снаряду иномирцев, выслеживая предназначенную жертву.

Магические потоки схлестнулись. Вращающаяся булава, разбрасывая отколовшиеся острые пластины, грохнулась оземь и взорвалась, поставив землю на дыбы. И тут же колдовской жезл Марграла изрыгнул смрадное пламя. Огненный клубок швырнул оглушенного Демайтера, который так и не успел подняться, в образовавшуюся воронку.

Враг отбросил разряженный жезл и ринулся следом.