Мстительница

Пеппер не была дурочкой. Истоки этого были ясны, и как современный человек она понимала, что могла бы преодолеть себя, стоило обратиться к какому-нибудь модному и дорогому психоаналитику. Кстати, это ничуть не помешало бы ее репутации. Однако в глубине души Пеппер знала, что никакой психоаналитик, будь он модный, дорогой или какой-нибудь еще, не залечит рану, нанесенную ей Симоном Геррисом, и ее боль навсегда останется при ней. И нечто, чего Пеппер уже почти не понимала, нашептывало ей, будто свое наказание она заслужила, правда, ответить на вопрос «За что? » не могла.

Точно так же Пеппер не могла бы объяснить, почему до сих пор поддерживает отношения с Мэри и Филипом. В конце концов, она получила от них все, что они могли дать. У нее была своя жизнь, у них — своя. Если не считать Оливера...

Мэри регулярно писала о нем длинные письма, посылала фотографии, словно нарочно не позволяла Пеппер исчезнуть, а та одновременно радовалась этому и сердилась.

Вернувшись в Лондон, она яростно набросилась на работу, подготавливая почву для приезда Виктора. Так продолжалось шесть недель, в конце которых произошло событие, определившее ее дальнейшую жизнь.

Виктор предпочитал заниматься игроками в теннис и бейсбол, и Пеппер вошла в контакт с быстро набиравшим силы беркширским промышленником, занимавшимся дорогой спортивной одеждой и заинтересованным для рекламы в модной теннисной звезде.

Пеппер еще до встречи была немало наслышана о его компании, и когда ехала к нему, то мысленно прокручивала полученные сведения. Главой фирмы был молодой и энергичный бизнесмен, для которого это дело было лишь частью его дел. Ему срочно требовалось создать свой имидж, и Пеппер рассчитывала убедить его в том, что пока еще молодой, но потенциально сильный теннисист из первого списка британских звезд в агентстве Виктора, на которого она обратила внимание, — идеальный кандидат для рекламы нового бизнеса.

Потом Пеппер стала вспоминать, что ей известно о самом боссе. Нику Хауарту тридцать лет, и, когда ему исполнилось восемнадцать, он унаследовал от отца небольшую фабрику, которую всего за двенадцать лет превратил в мульти-миллионную империю. В мире деловых людей о нем много говорили. Даже Аластэр в благодарность за поддержку, когда решалась судьба его сына, рассказал ей кое-что интересное, что могло оказаться для нее весьма полезным.

Немного удивившись, Аластэр обнаружил, что она не потеряла ни грани своей напористости, пока была в Нью-Йорке, и ему это понравилось. Ведь в Нью-Йорке очень легко соблазниться блеском денег или власти, но Пеппер устояла и все еще продолжала оставаться уверенной в себе молодой женщиной, которая когда-то привела его в замешательство.

В Нике Хауарте почти сразу же Пеппер разглядела неугомонный дух. Он был на редкость привлекателен со своими соломенными волосами и холодными зелеными глазами, высоким ростом и стройной фигурой, не говоря уж о сексуальной притягательности, которую даже Пеппер не могла не заметить, несмотря на его официальный вид.

Этот человек не любит выставляться и отлично умеет сливаться с окружающей обстановкой, с мысленной усмешкой подметила Пеппер. Чего же он хочет, если у него все есть? В Нью-Йорке Пеппер поняла одну важную вещь. Если бизнесмен одолевает все новые и новые рубежи, значит, его гложут неисполненные мечты. На этом держится коммерческий мир — на желании иметь то, чего пока еще нет. Пеппер размышляла об этом, не забывая через стол ослепительно улыбаться ему.

Ее предложения лежали у него на столе. Ник тоже улыбался, и его улыбка была не менее искусственной и контролируемой, чем ее собственная.

— Неплохо, должен признать... Вы почти меня убедили. Но вы уверены, что мне нужен юниор? Может быть, поискать кого-нибудь поизвестнее?

Пеппер сразу поняла, что он испытывает ее, хочет смутить и таким образом добиться преимущества.

— Который уже засвечен как эмблема другой фирмы? — задумчиво переспросила она.

Ник Хауарт ясно дал ей понять, что «имидж», который он желает получить, должен быть необычным и не приевшимся публике, и она спрятала улыбку, заметив, как он нахмурился. Еще один раунд остался за Пеппер, однако до полной победы было далеко.

Ник пожал плечами, и она поняла, что он пытается сделать вид, будто проверял ее.

— Может быть, вы и правы. Но этот юноша... — Он заглянул в бумаги. — Сейчас Тони Ричмонд подает надежды, но ведь ему всего шестнадцать. Откуда нам знать, что он не перегорит за три месяца?

Пришлось Пеппер показать ему зубки.

— С чего вы решили, мистер Хауарт, что разбираетесь в будущих звездах? В мои обязанности входит распознавать их и играть на их честолюбии так, чтобы они не перегорали раньше времени. Именно поэтому Виктор Орландо поручил мне руководить его британском филиалом.

— Я уже думал об этом. Вы работаете, а Виктор собирает призы.

Пеппер улыбнулась, но не позволила увести разговор в сторону.

— У меня сегодня еще одна деловая встреча. — Она посмотрела на часы. — Я понимаю, что мои предложения слишком радикальны, может быть, более авантюристичны, чем вам хотелось бы...