Мстители Каррига

– А что произойдет, если не будет ни одного паррадайла, которого я мог бы убить, а? - настаивал он. - Учитывает это ваш глупый ритуал?

Гуртон Кноль мрачно молчал. Амбрус сжал кулаки. Как он мог ослепнуть настолько, что примкнул к этому спесивому богохульнику? Он покраснел от стыда. Чтобы быть подальше от человека, к которому он испытывал теперь только отвращение, он сделал шаг назад. Тяжелый церемониальный меч ударил его по ноге.

Слуги, священники и мудрецы, стоявшие в приписываемом традицией порядке, беспокойно переступали с ноги на ногу. Солнце скрылось за черными силуэтами вулканов.

– Кажется, я вижу Вечернюю звезду! - прошептал остроглазый молодой служка, напряженно всматриваясь в небо.

В тот же момент между курящимися конусами показалось что-то черное. Оно постепенно приближалось, и вот уже можно было разглядеть, что это, - и спутать его ни с чем было нельзя. Все разразились воплями:

– Король! Король!

– Да, но с ним что-то странное! - взволнованно сказал Амбрус. - Смотрите! Он что-то несет в лапах!

Гуртон Кноль, вместе с другими всматривавшийся в небо на западе, сказал:

– Может кто-нибудь разглядеть, что это?

– Я думаю… - начал юный служка и судорожно сглотнул. - Думаю, что это человек! Паррадайл несет его!

Не веря глазам, все смотрели в направлении, откуда приближался паррадайл. Это было настолько необычно, что даже Гуртон Кноль забыл о провозглашении начала Королевской Охоты. Наконец Белфеор нетерпеливо прервал молчание.

– Ну и что, какая тут разница? - рявкнул он. - Летит паррадайл - разве это не то, чего вы хотели?

Никто ему не ответил. Паррадайл скользил все ближе, выдерживая высоту редкими взмахами распростертых кожаных крыльев. Он пролетел над городской стеной и направился прямо к крепости. Теперь стало ясно, что служка был прав. Под брюхом паррадайла действительно был человек, полулежавший в сиденье, сплетенном из крепких веревок.

– С меня довольно! - воскликнул Белфеор. - Вот паррадайл, а вы хотите, чтобы я убил паррадайла, и мне все равно, сейчас я это сделаю или позднее. Покончим с этим!

Он вытащил энергетический пистолет из кобуры на поясе.

Амбрус не осознал, что он делает. Кажется, им двигала сила, источник которой находился где-то вне его самого, - сила, идущая от столетних традиций, а то и из еще большего далека. Он схватился за рукоять церемониального меча и рванул его из ножен.

Клинок со свистом прорезал воздух.

В то время как Белфеор поднимал руку и прицеливался в паррадайла, меч раскроил ему череп до подбородка. Клинок застрял, и упавшее тело вырвало его у Амбруса из рук.

Паргетти взвизгнул и схватился за свой пистолет. Амбрус ринулся на него, ударив плечом в грудь. Паргетти упал спиной на парапет. Его в отчаянии загребающие руки обхватили Амбруса, и два человека еще секунду барахтались в неустойчивом равновесии, а потом рухнули в бездну.

Когда двойной вопль оборвался далеко внизу после глухого удара, Гуртон Кноль сделал знак правой рукой.

– Он искупил свою вину, - сказал он бесстрастным голосом.

И словно сбросив со своих плеч чудовищный груз, все присутствующие выпрямились, посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Остается вопрос, - сказал после паузы Гуртон Кноль, - как быть с теми, кто был приверженцем этой… падали? Сейчас сбегутся люди, чтобы посмотреть, кто свалился с башни. Они найдут Паргетти мертвым - и Амбруса вместе с ним. Кроме того, мой долг - объявить об открытии Королевской Охоты. Так как приближающийся паррадайл - самец, он обязан за неимением соперников быть королем. И завтра…

Его прервал остроглазый служка. Он замахал рукой и закричал:

– Смотрите! Смотрите, кто висит под паррадайлом! Клянусь, это Саикмар, сын Корри!

В удивленном молчании смотрели они, как подлетает паррадайл. И человек, которого он нес, был Саикмаром. Худощавую длинноногую фигуру нельзя было не узнать, - и это острое, наполовину скрытое бородкой лицо! Паррадайл перестал взмахивать крыльями и, спланировав к башне, стал облетать ее. Оказавшись совсем близко к парапету, Саикмар крикнул:

– Вы открыли Королевскую Охоту?

Такого вопроса они не ожидали. Гуртон Кноль не сразу нашелся, что ответить. Дождавшись, когда паррадайл оказался напротив него, он шагнул к парапету и крикнул, что они этого еще не сделали.

– Тогда оставьте это! - закричал Саикмар. - Мы, в Карриге, никогда больше не должны убивать королевских паррадайлов. Отныне мы друзья и союзники их рода! Разве это благородное существо не доставило меня обратно, чтобы сбросить узурпатора с трона? Подавайте сигнал к восстанию!

И тут - как будто слова его были знаком - в небо с курящихся гор ударила яркая молния жуткого взрыва.

21

Позднее выяснилось, что от извержения не пострадал ни один житель Каррига. Большинство крестьян предгорья отправились в город на Королевскую Охоту; оставшиеся бежали при первых же толчках и отделались легкими ранениями от сыпавшихся с неба камней и пепла. Рудничные с позволения Белфеора тоже ушли в город. Надзиратели, однако, остались - приглядывать за агрегатами и подготавливать очередную отгрузку руды.

Все они погибли.